El síndrome de la mujer maltratada es un término que se usa a menudo con mujeres que han enfrentado patrones repetidos de abuso físico o mental. Si bien no es un diagnóstico psiquiátrico establecido, se ha utilizado como defensa legal, particularmente como parte de la autodefensa en casos de asesinato. El término síndrome de la mujer maltratada fue utilizado por primera vez en la década de 1970 por la investigadora Lenore Walker para referirse a la violencia doméstica repetida que observó en los datos recopilados sobre 400 mujeres. A menudo, el patrón se explica como un ciclo de tres etapas distintas: escalada de tensión o conflicto, abuso físico o emocional, y luego una fase amorosa que a veces se denomina fase de luna de miel.
Los síntomas del síndrome de la mujer maltratada a menudo se presentan en cuatro etapas distintas: negación, culpa, iluminación y responsabilidad. En la etapa de negación del síndrome de la mujer maltratada, la mujer suele decir que sus heridas se deben a un accidente, como caerse por las escaleras o chocar contra una puerta. La negación se usa para disociarse de un evento doloroso.
En la etapa de culpa del síndrome de la mujer maltratada, la víctima finalmente admite que existe un problema, pero a menudo insiste en que ella es la responsable. Por ejemplo, puede decir que se merecía que la golpearan porque no tenía la cena lista o porque permitió que los niños hicieran demasiado ruido. Durante la etapa de iluminación, la mujer finalmente abandona la idea de que ella es responsable; sin embargo, todavía mantiene una esperanza falsa o poco realista. Ella puede decir que, como pareja, necesitan más tiempo para resolver los problemas. Finalmente, en la etapa de responsabilidad del síndrome de la mujer maltratada, la mujer acepta que la violencia no se detendrá y luego abandona el ciclo del abuso.
Las mujeres que no llegan a la etapa de responsabilidad a veces se sienten tan aisladas, avergonzadas e impotentes que se suicidan. Otros, temiendo por su vida, han matado a su marido. Un estudio de homicidios en Filadelfia encontró que el 60 por ciento de los maridos asesinados por sus esposas habían desencadenado incidentes de violencia. El síndrome de la mujer maltratada se ha utilizado en una variedad de casos judiciales desde al menos la década de 1980.
Un aspecto confuso del síndrome de la mujer maltratada es por qué las mujeres continúan viviendo en situaciones violentas y dañinas. Hay varias razones para esto. Algunas mujeres son económicamente dependientes y sienten que carecen de las habilidades laborales necesarias, mientras que otras temen que si intentan irse, su pareja las encontrará y agravará la violencia. Las mujeres maltratadas a menudo tienen baja autoestima y, mientras se encuentran en la etapa de culpa, se sienten responsables del abuso. Algunos tienen miedo a lo desconocido, mientras que otros esperan, especialmente en la etapa de luna de miel, que las cosas mejoren o cambien.