Los períodos irregulares durante la menopausia, como se define clásicamente, no ocurren porque la menopausia es el cese de los períodos y se considera terminada cuando las mujeres no han experimentado un período durante aproximadamente un año. De manera informal, la menopausia puede ser discutida como el proceso gradual de cesación de la menstruación y describirla como si tuviera lugar durante muchos años. El período de tiempo antes de que la menstruación cese por completo a veces se denomina premenopausia o perimenopausia, y los médicos pueden sugerir una ventana de tiempo para que comiencen entre 10 y 15 años antes de que ocurra la verdadera menopausia. Muchas mujeres notan por primera vez períodos irregulares durante la menopausia en estas etapas pre o perimenopáusicas y, a medida que se acercan al cese del período, estas irregularidades aumentan con frecuencia.
Una tendencia en la formación de familias y la crianza de los hijos hace que muchas mujeres elijan tener hijos entre los 30 y los 40 años, pero desde un punto de vista puramente biológico, este no es el mejor momento. Las hormonas femeninas, que apoyan la concepción y el embarazo, tienden a ser más estables y regulares cuando las mujeres son mucho más jóvenes, y la tendencia a concebir a edades más avanzadas refleja algunos de los problemas que causa esta decisión. Los niveles de fertilidad disminuyen a medida que las mujeres envejecen, lo que también significa que disminuyen los niveles hormonales. Esto puede provocar síntomas como períodos irregulares u ovulación poco confiable.
Este ejemplo ilustra que los períodos irregulares antes o durante la menopausia pueden comenzar tan pronto como en los 30 y se deben a una producción hormonal menos confiable. Si una mujer ha sido excepcionalmente regular anteriormente, es posible que solo observe cambios sutiles que ocurren ocasionalmente, ya que los niveles hormonales disminuyen ligeramente. Las mujeres que ya han estado lidiando con la menstruación irregular podrían notar síntomas más pronunciados. La mayoría de estos cambios son leves, pero tienen una calidad progresiva.
A medida que las mujeres llegan a los 40, más de ellas notarán cada vez más períodos irregulares. Aunque la mayoría de las mujeres no llegan a la menopausia completa hasta los 50, las fluctuaciones hormonales se vuelven cada vez más notorias. Los primeros sofocos, aumento de peso, mayor riesgo de depresión y síntomas más importantes del síndrome premenstrual también ocurren mucho antes de que ocurra la verdadera menopausia.
Las irregularidades reales se pueden caracterizar de varias formas. Los ciclos pueden estar más separados, más cortos y más frecuentes, o de una duración impredecible. Otros cambios podrían incluir aumento o disminución de la retención de agua, cantidad de sangrado, cambios de humor o dolores de cabeza.
En un contexto, es muy importante comprender los períodos irregulares durante la menopausia. Mientras dure la menstruación, y aunque las mujeres mayores puedan tener niveles de fertilidad más bajos, todavía existe la posibilidad de embarazo. Por lo general, no se considera que las mujeres hayan atravesado la menopausia y sean completamente infértiles hasta que no hayan tenido el período durante un año. Algunas mujeres asumen erróneamente que estar en cualquier etapa de la menopausia evita el embarazo, pero esto no es cierto. No importa cuán irregulares puedan parecer los períodos durante la menopausia, aún representan una posible fertilidad.
El sangrado después de la verdadera menopausia no es normal y esto puede indicar problemas de salud importantes. Las mujeres deben buscar atención médica si notan este síntoma después de la interrupción del período.