En 1924, el venerado líder político ruso Vladimir Lenin murió, aparentemente por los efectos de varios accidentes cerebrovasculares importantes. Un clamor público por la preservación del cadáver de Lenin impulsó al gobierno bolchevique a crear un mausoleo adecuado para la exhibición pública. Mientras los arquitectos se apresuraban a completar el mausoleo en sí, varios especialistas trabajaron en condiciones ultrasecretas para embalsamar el cuerpo. Se dijo que los resultados de su trabajo eran uno de los mejores ejemplos de preservación jamás intentados en un cuerpo humano.
El cadáver de Lenin se exhibió públicamente en 1925, en un mausoleo bastante pequeño pero majestuoso ubicado en la Plaza Roja, el patio público fuera del Kremlin en Moscú. Miles de rusos desfilaron por el mausoleo para vislumbrar rápidamente el cadáver mientras yacía en estado. Bajo el régimen comunista, los visitantes del mausoleo de Lenin estaban bajo constante escrutinio por parte de guardias armados. No se toleraría ningún signo de falta de respeto o comportamiento inapropiado mientras se estuviera en presencia del cuerpo de Lenin.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el cadáver conservado fue retirado de la Plaza Roja para su custodia, pero fue devuelto a los pocos años. Durante un breve período de tiempo, a mediados de la década de 1950, también se colocó en el mausoleo el cuerpo menos conservado de Josef Stalin. Esto puede haber sido visto como una broma cruel para los partidarios de Lenin, ya que Lenin había tratado de sacar a Stalin del poder ya en 1922. El cuerpo de Stalin fue posteriormente sacado del mausoleo de Lenin y cremado en otro lugar.
Desde la caída del comunismo en 1989, algunos han cuestionado la necesidad de mantener el cadáver de Lenin como símbolo de un sistema represivo. Muchos rusos y turistas mayores todavía visitan el cuerpo como parte de una peregrinación más grande al Kremlin y la Plaza Roja, pero las horas de visita se han reducido en los últimos años. El cadáver de Lenin se retira periódicamente para su inspección y reparación, y algunos visitantes han notado una cualidad similar a la cera en sus partes visibles, principalmente en la cabeza y las manos. Esto podría indicar que el cadáver real ha sido reemplazado por una escultura de cera, o que los embalsamadores han hecho varios ajustes significativos al cuerpo original.
El cadáver de Lenin todavía se exhibe en su mausoleo en la Plaza Roja, y los visitantes todavía desfilan durante las horas de visita. Aún está en debate si están viendo o no el cuerpo real de Vladimir Lenin o un sustituto de cera, aunque la técnica de preservación utilizada para estabilizarlo también se ha utilizado para preservar los cuerpos de otros líderes comunistas como Mao Zedong de China y Kim. Il Sung de Corea del Norte.