Esistono diverse sostanze note che sono più trasparenti del vetro. I più noti sono gli acrilici trasparenti, usati dalle cupole geodetiche alle finestre di una partita di hockey, usati per impedire ai fan di essere inchiodati dal disco. L’ETFE (etil tetrafluoroetilene), il PMME (polimetilmetacrilato) e il plexiglas sono tutti significativamente più trasparenti del vetro. Sono anche più resistenti dal punto di vista chimico e possono essere spessi più di un piede e trasmettono tutta la luce che li attraversa. A causa delle minuscole imperfezioni nella disposizione atomica e dei limiti fisici, nulla è perfettamente trasparente tranne un vuoto perfetto, ma alcuni materiali sembrano sicuramente avvicinarsi. Il cristallo di quarzo puro è un altro materiale più trasparente del vetro.
Per capire come qualcosa possa essere più trasparente del vetro, devi capire da cosa dipende la trasparenza. In genere, è la casualità nella disposizione molecolare, ma anche la natura chimica del materiale è importante. Le molecole orientate casualmente, come quelle osservate nei liquidi e nei gas, sono scarsamente coordinate tra loro e non sono legate tra loro se non attraverso la forza di van der Waals relativamente debole. Ciò consente a molti piccoli fori di passare attraverso la luce. Al contrario, i diamanti sono anche abbastanza trasparenti, per la più grande porzione nota dello spettro elettromagnetico per qualsiasi materiale, ma hanno una struttura chimica molto regolare e strettamente legata. Sono trasparenti perché gli orbitali degli elettroni atomi di carbonio nel diamante sono “al limite” – non possono assorbire bene i fotoni, preferendo lasciarli passare.
La trasparenza può essere generalmente ottenuta riscaldando qualcosa finché non si scioglie, quindi raffreddandolo molto rapidamente. Il raffreddamento rapido impedisce al materiale di orientarsi in una struttura cristallina, rendendo casuali le relazioni tra le molecole. Questo può essere fatto anche con materiali organici, come le caramelle, rendendolo trasparente. Sorprendentemente, gli scienziati hanno anche recentemente creato una forma trasparente di alluminio che potrebbe essere utilizzata come materiale da costruzione nel prossimo futuro. Il vetro non è così trasparente come è crepato.