Le poste de secrétaire de cabinet est un poste très élevé, généralement au sein d’un gouvernement, et toute personne souhaitant devenir secrétaire de cabinet a généralement besoin d’un mélange de compétences techniques et de relations politiques. Les mécanismes de sélection des secrétaires, appelés ministres dans certains pays, varient considérablement d’un pays à l’autre. L’éducation, le statut au sein d’un parti politique, les relations utiles, les compétences politiques personnelles et le charisme peuvent tous être utiles pour devenir secrétaire de cabinet.
Chaque gouvernement a des procédures de sélection légèrement différentes pour les secrétaires de cabinet. Dans le gouvernement des États-Unis et dans la plupart des gouvernements des États, ces postes nécessitent une nomination par le chef de l’exécutif, généralement le président ou un gouverneur. L’approbation du Sénat est également requise pour les postes de niveau ministériel au sein du gouvernement des États-Unis. Dans d’autres pays, les secrétaires de cabinet sont choisis parmi les plus hauts rangs des parlementaires, généralement par le biais d’un processus de consultation entre les chefs de parti.
On attend souvent des secrétaires de cabinet qu’ils soient des experts dans leur domaine, bien que certains gouvernements nomment des secrétaires sans portefeuille spécifique. Les qualifications techniques nécessaires pour devenir secrétaire de cabinet peuvent inclure une éducation formelle ou peuvent être basées sur un travail dans des domaines connexes dans le secteur privé ou dans la fonction publique. Les secrétaires du Trésor aux États-Unis sont souvent issus des échelons supérieurs de la Réserve fédérale ou de l’industrie financière, car les fonctions de secrétaire de cabinet exercées par ces fonctionnaires sont de nature assez technique.
Dans certains cas, les secrétaires de cabinet sont choisis comme technocrates impartiaux. Dans la majorité des cas, cependant, un homme ou une femme doit être affilié à un parti politique et tenu en haute estime. Le capital politique nécessaire pour devenir secrétaire de cabinet peut provenir d’une longue période de service au sein d’un parti politique et de l’occupation de postes de plus en plus importants. Les secrétaires de cabinet peuvent également avoir commencé leur carrière dans d’autres domaines, mais se sont bâti une réputation d’alliés fiables d’un politicien ou d’un parti politique en particulier.
Dans certains pays, comme le Royaume-Uni, les partis d’opposition maintiennent des cabinets fantômes. Dans ces cabinets, les ministres fantômes servent à exprimer des opinions divergentes à leurs ministres correspondants au sein du gouvernement. Les positions fantômes mènent souvent à des postes ministériels lorsque le contrôle du gouvernement change de mains.
Le degré de loyauté et de service requis pour devenir secrétaire de cabinet varie considérablement d’un pays à l’autre. En Union soviétique, la loyauté au parti était souvent d’une importance cruciale, bien que la loyauté envers les personnalités clés du parti était également importante. De nombreux pays communistes modernes fonctionnent de la même manière, et un homme ou une femme cherchant à devenir secrétaire de cabinet dans de tels pays devrait cultiver une réputation de loyauté personnelle et de loyauté. Dans d’autres pays, comme les États-Unis, les secrétaires de cabinet sont parfois choisis dans le but d’établir de nouvelles relations politiques ou de guérir de vieilles blessures plutôt que sur la seule base de la loyauté.