Le venin de serpent affecte le corps humain de plusieurs manières, selon le serpent, le type de venin et la quantité de venin libéré. Différents serpents produisent différents types de venin, et même au sein d’une espèce de serpent, les composants du venin semblent varier en fonction de l’emplacement géographique. C’est pourquoi il est important de pouvoir identifier l’espèce de serpent impliquée lorsqu’on est mordu, afin que l’anti-venin approprié puisse être administré.
Il existe essentiellement trois types différents de venin de serpent. Le venin hémotoxique est conçu pour agresser le système cardiovasculaire. Le venin cytotoxique cible des sites ou des groupes musculaires spécifiques, tandis que le venin neurotoxique s’attaque au cerveau et au système nerveux. Certains serpents combinent des types de venin pour une morsure plus efficace, tandis que d’autres ne portent qu’une forme spécifique de venin. Tous les venins contiennent un cocktail complexe de protéines et d’enzymes.
Lorsqu’une personne est mordue par un serpent avec du venin hémotoxique, le venin agit généralement pour abaisser la tension artérielle et favoriser la coagulation du sang. Le venin peut également attaquer le muscle cardiaque dans le but de provoquer la mort. Le venin cytotoxique est conçu pour provoquer la mort des tissus, c’est pourquoi certaines personnes doivent subir des amputations après avoir été mordues, car le venin a rongé les tissus localisés. De nombreux venins cytotoxiques peuvent également se propager dans le corps, augmentant la perméabilité musculaire afin que le venin puisse pénétrer rapidement.
Un venin neurotoxique perturbe le fonctionnement du cerveau et du système nerveux. Classiquement, un tel venin de serpent provoque une paralysie ou un manque de contrôle musculaire, mais il peut également perturber les signaux individuels envoyés entre les neurones et les muscles. De tels venins peuvent également attaquer l’approvisionnement du corps en ATP, un nucléotide essentiel au transfert d’énergie entre les cellules.
Les chercheurs pensaient autrefois que de nombreux venins de serpents contenaient des enzymes digestives pour faciliter le traitement des proies. Cependant, cela ne semble pas être le cas; les serpents avec des enzymes digestives dans leur venin ne digèrent plus leurs proies plus rapidement. Plus probablement, un tel venin de serpent contribue à la mort des tissus en rongeant littéralement les tissus, accomplissant ainsi l’objectif du serpent d’immobiliser une victime assez longtemps pour commencer à manger.
Certains animaux ont des immunités naturelles contre le venin de serpent, et des immunités peuvent également être induites par des applications soigneuses de venin traité ; cette technique est utilisée pour fabriquer l’anti-venin utilisé dans les traitements contre les morsures de serpent. Parce qu’il existe environ 300 serpents venimeux dans le monde, de nombreux pays ont des programmes d’échange anti-venin, qui garantissent que les hôpitaux et les centres de traitement peuvent obtenir l’anti-venin nécessaire d’autres installations en cas d’urgence.