Les avions furtifs sont des avions dotés de caractéristiques de conception spéciales qui les rendent moins détectables visuellement, thermiquement, audiblement et au radar. Ils ne sont en aucun cas invisibles, mais ils sont beaucoup moins identifiables que les avions conventionnels. De tels avions font partie d’une course continue entre la technologie furtive et la technologie de détection dans la guerre.
Les avions furtifs ont été initialement développés par Lockheed dans le cadre du projet de prototype Have Blue. Les deux premiers avions de ce type ont volé entre 1977 et 1979. L’approche de conception de l’avion était unique en ce qu’elle était centrée sur l’objectif technique consistant à réfléchir les ondes radar perpendiculairement, plutôt que de rendre l’avion aérodynamique. La réflexion des ondes radar est nécessaire pour éviter que les ondes radar ne rebondissent pour que l’ennemi puisse les détecter au sol. Ces avions ne sont pas conçus pour la vitesse ou la maniabilité, mais plutôt pour la furtivité. Les deux premiers prototypes se sont écrasés en raison de leur faible stabilité.
Bien que généralement peint en noir, ce n’est pas la couleur optimale pour qu’un avion soit furtif. Contre-intuitivement, à l’altitude à laquelle volent la plupart de ces avions, un fond blanc serait le moins visible. La couleur noire a pour but de rendre l’avion plus intimidant.
Bien que les avions furtifs soient devenus moins furtifs ces dernières années grâce à de meilleures techniques de balayage radar, les pays de la Russie et des États-Unis continuent de poursuivre leur développement. Des technologies de détection anti-furtivité existent, mais leur efficacité est incertaine, elles nécessitent une puissance de calcul abondante, et les détecteurs ne sont pas mobiles.
Parce qu’ils sont conçus pour éviter la détection, les avions furtifs seraient impuissants dans un combat aérien. Leur objectif principal est d’espionner ou de lancer une attaque de première étape sur les défenses ennemies, les adoucissant pour des forces plus conventionnelles non furtives.
Le premier avion furtif était le F117 Nighthawk, descendant du projet Have Blue de Lockheed. D’autres incluent le F-22 Raptor et le bombardier B-2 Spirit, l’avion le plus cher jamais construit, à 2.2 milliards de dollars. Ce dernier a été construit pour les opérations de la guerre froide, capable de transporter des charges utiles nucléaires ainsi que conventionnelles, et aurait probablement été le principal bombardier pour les attaques nucléaires si une guerre éclatait entre les États-Unis et l’URSS.