Afin de prouver la brutalité policière, le demandeur doit d’abord et avant tout comprendre quelles sont les limites ou les lignes directrices concernant l’usage de la force dans la juridiction en question. Pour gagner l’affaire, le demandeur doit convaincre un juge ou un jury que le policier en question a dépassé le niveau de force autorisé dans les circonstances. Prouver la brutalité policière peut être extrêmement difficile car les témoins de l’incident sont souvent d’autres policiers, ce qui fait que le plaignant fait face au mur bleu du silence. Un juge ou un jury examinera généralement trois choses pour déterminer si l’agent a outrepassé ses limites : si le demandeur résistait à l’arrestation et dans quelle mesure ; le demandeur était-il armé ; et quelle force l’agent a-t-il réellement utilisé pour contraindre le demandeur à se conformer.
La définition de la brutalité policière ou de la force excessive peut varier considérablement selon la juridiction. Dans certains pays, l’usage de la force, même meurtrière, est rarement remis en cause. Aux États-Unis, il n’y a pas une définition claire de ce qui constitue un usage excessif de la force. Une définition possible consiste à déterminer si le policier croyait raisonnablement que le niveau de force utilisé était nécessaire pour atteindre un objectif policier légitime. L’usage de la force est une question hautement subjective qui dépend fortement de chaque détail de l’incident qui a donné lieu au besoin de force.
Une plainte contre un policier pour brutalité policière fera généralement l’objet d’une enquête interne par l’organisme chargé de l’application de la loi lui-même avant qu’un plaignant ne puisse engager une action en justice. Dans de nombreuses juridictions, il s’agit d’une condition préalable au dépôt d’une plainte formelle devant un tribunal. La division des affaires internes mènera alors une enquête approfondie et déposera son propre rapport ainsi qu’une conclusion quant à savoir si l’agent a utilisé une force excessive ou non. La conclusion que le policier n’a pas commis de brutalité policière n’empêche pas le plaignant de poursuivre l’affaire devant un tribunal.
Lorsque la force est utilisée, le policier prétendra sans aucun doute que le sujet résistait à son arrestation. Toute vidéo ou témoignage contraire contribuera à prouver la brutalité policière. Si le sujet était armé, le policier est presque toujours justifié d’utiliser une force supplémentaire, même si le sujet n’utilise pas réellement l’arme. La quantité de force utilisée par l’agent de police sera le plus gros problème dans l’affaire et souvent le facteur déterminant. Les rapports d’hôpitaux, les radiographies, les photos des blessures et, bien sûr, les témoignages ou les vidéos peuvent être inestimables pour prouver que la quantité de force réellement utilisée par un officier était inutile et équivaut à de la brutalité policière.