L’événement météorologique connu sous le nom de crue éclair peut être particulièrement dangereux en raison de sa formation soudaine et de son potentiel de destruction généralisée. Les météorologues de la télévision diffusent régulièrement des avertissements sur les crues soudaines ainsi que des alertes d’orages violents et de tornades. Les villes situées le long des rivières ou sous les barrages sont particulièrement vulnérables si la quantité d’eau générée lors d’une tempête dépasse les barrières de protection.
Il existe un certain nombre de facteurs, certains naturels et d’autres artificiels, qui peuvent déterminer si un système orageux produira une crue éclair ou simplement une quantité importante de pluie. Un facteur est la nature de la cellule orageuse elle-même. Une ligne de rafales d’orages se déplaçant rapidement, par exemple, peut traverser une zone si rapidement que les précipitations sont absorbées par le sol ou les égouts et ne reculent pas. Un système de tempête indépendant à déplacement lent, en revanche, peut déverser beaucoup de pluie dans une petite zone et créer un potentiel d’inondation rapide. Une rafale descendante courte et intense peut être préférable à une pluie longue et lente.
En supposant qu’il y ait un système orageux lent déversant beaucoup de pluie sur la région, le prochain facteur d’une crue éclair est l’absorption par le sol. Si le sol est gelé ou recouvert de glace, l’eau de pluie ne sera pas absorbée naturellement et continuera à chercher des terres plus basses. Il en va de même pour les zones urbaines avec des quantités importantes de béton et d’asphalte. Lorsque la pluie ne parvient pas à pénétrer dans le sol, elle s’écoule vers les réseaux d’égouts et les rigoles naturelles. Si ces systèmes de drainage ou ces abreuvoirs sont submergés, cela pourrait entraîner une inondation.
Les rivières et les ruisseaux ont également un niveau de saturation naturel, et si suffisamment de pluie tombe dans un court laps de temps, l’eau débordera dans une zone connue sous le nom de plaine inondable. Si une digue ou un barrage tombait en panne pendant une violente tempête, une crue éclair destructrice se déchaînerait sur tout et sur toute personne vivant en dessous. Une crue de cette ampleur est souvent appelée crue centennale ou centennale, principalement parce que la destruction à ce niveau ne devrait se produire qu’une fois tous les 100 ou 500 ans. Cela ne signifie pas pour autant qu’une deuxième inondation de puissance égale ne se produira pas l’année suivante.
En bref, une crue éclair se produit chaque fois que la quantité de précipitations au cours d’une tempête submerge les systèmes de drainage et d’absorption naturels et artificiels et continue de déferler dans une zone de basse altitude. Ce type d’inondation peut survenir à tout moment, de sorte que les météorologues conseillent souvent aux gens de rester en dehors des rues pendant plusieurs heures après une tempête intense et lente. Le ruissellement des systèmes pluviaux plus en amont peut ne pas atteindre une zone avant quelques heures, ce qui signifie que le potentiel de crues soudaines existe toujours à certains endroits même après la fin de la pluie.