Les livres sont ajoutés au canon littéraire de plusieurs manières, et la méthode dépend de l’ajustement du canon. Chaque université disposera d’une gamme de livres qu’elle juge essentiels à lire pour les étudiants. D’autres canons sont créés par des élites littéraires et des critiques ou par des maisons d’édition. Pour qu’un livre soit ajouté à une telle liste, il doit être proposé et accepté par les personnes chargées de compiler la liste.
Un canon littéraire est une liste officielle de livres jugés d’importance nationale ou mondiale. Ils peuvent également être des listes de livres importants pour une institution spécifique. De tels livres vont au-delà d’être bien écrits pour avoir un impact culturel. Faire partie d’une telle liste confère à un livre un statut et un respect, et cela signifie que le livre sera étudié en profondeur par les étudiants et continuera d’être réimprimé.
Le choix des livres qui constituent un nouveau canon ou s’ajoutent à un canon établi est subjectif. Le processus dépend entièrement de l’opinion d’une personne ou d’un groupe. Moins il y a de personnes impliquées dans la décision, plus elle devient subjective. Ces listes sont généralement choisies par une élite universitaire ou littéraire, sans tenir compte de l’opinion populaire. Comme de telles listes sont si variées et si subjectives, certains soutiennent qu’il n’y a pas du tout de canons littéraires.
À l’occasion, il y a eu des tentatives pour produire un canon populaire de la littérature. En 2004, la British Broadcasting Corporation (BBC) a produit une série télévisée intitulée « The Big Read ». Il faisait suite à une tentative d’identifier les plus grands Britanniques en produisant une liste des plus grands livres de tous les temps. Le spectacle, cependant, a imposé une limite sur le nombre de livres par un individu.
La liste a finalement été réduite à un top 100, puis à un top 21. Certains écrivains, comme Terry Pratchett, ont eu trop de succès pour leur propre bien parce qu’ils ont écrit tellement de livres populaires que les votes des fans se sont partagés entre eux. Le spectacle a été remporté, au grand dam de la BBC, par « Le Seigneur des Anneaux » de JRR Tolkien. Le top 21 comprenait également des livres d’écrivains tels que Philip Pullman, Douglas Adams et JK Rowling.
Les canons littéraires populistes sont moins stables et durables que ceux produits par les universités et les institutions littéraires. Un livre est finalement ajouté à une liste parce qu’il est jugé important par suffisamment de critiques et d’universitaires. De telles listes ne sont pas figées et les anciens classiques font souvent place à de nouveaux.
Les livres qui ont une longue édition et entrent dans les pensées de la société dans son ensemble tels que 1984 et Catch-22 se trouvent souvent dans la plupart des canons. Ils sont également protégés et réimprimés par des maisons d’édition.