De tous les personnages de la Terre du Milieu de JRR Tolkien, Gollum est l’un des plus durables. Lorsqu’il est présenté pour la première fois aux lecteurs dans Le Hobbit, il est un personnage secondaire, un mélange de comédie et de frissons. Tolkien étend considérablement le personnage, d’abord nommé Sméagol dans Le Seigneur des Anneaux où il devient sans doute l’un des personnages les plus essentiels de la trilogie, et le moyen ultime par lequel le maléfique Anneau de Pouvoir de Sauron est détruit.
Construire l’histoire de Gollum avant son apparition dans les livres de Tolkien vient au lecteur à travers l’exposition de Gandalf et dans les indices de Tolkien pour la trilogie. Le jeune aventurier Bilbo rencontre Gollum pour la première fois alors qu’il a déjà environ 500 ans. Le fait qu’il ait été porteur de l’anneau de Sauron pendant une longue période l’a fait se déformer, se tordre et devenir de plus en plus maléfique dans son esprit et son corps, et il est méconnaissable pour Bilbo en tant qu’ancien hobbit. Tolkien avait l’intention que Gollum soit un ancêtre hobbit, plus étroitement lié à Frodon qu’à Bilbo. Il associe le personnage aux premiers Stoors, qui ont colonisé une partie de la Comté et entretiennent des relations en particulier avec les Brandybucks, une tribu à laquelle appartenait la mère de Frodon.
Cette relation n’est pas le fruit du hasard, et la possession de longue date de l’anneau par Gollum montre comment les hobbits sont capables de porter l’anneau sans mourir pendant de longues périodes. Les hommes ont tendance à être plus rapidement corrompus par elle, et s’effacent rapidement ou deviennent des spectres sous son influence. Les Hobbits, à l’inverse, peuvent résister à cette tendance, comme Bilbon l’a fait pendant 61 ans. Bien sûr, la possession prolongée d’un tel instrument du mal corrompre n’importe qui, et cela corrompt presque instantanément Gollum, qui assassine son ami Deagol juste après avoir trouvé la bague. Il y a beaucoup de controverses savantes pour savoir si Gollum était déjà partiellement corrompu, car il est si prompt à assassiner pour garder ce qu’il appellera plus tard « son cadeau d’anniversaire » ou « précieux ».
Après avoir assassiné son ami, Sméagol gagne son surnom de Gollum à cause du bruit de gorge qu’il fait qui ressemble à une déglutition, et il est chassé de chez lui, alors que ses tendances maléfiques grandissent. Enfin, la lumière du soleil le pousse sous les Monts Brumeux, où il se nourrit de poissons et de jeunes gobelins sans méfiance. Il a vécu près de 400 ans dans les montagnes lorsque Bilbon le rencontre pour la première fois, et a son célèbre jeu d' »énigmes dans le noir », s’enfuyant avec la précieuse bague en échange.
Le désir ardent de l’anneau, que l’on croit perdu à jamais par le méchant sorcier Sauron, repousse Gollum dans le monde, où il finit par se diriger vers le Mordor, et sous la torture révèle que l’anneau existe toujours. Cela donne à Sauron l’élan nécessaire pour rassembler ses forces et rechercher l’anneau, car cela représenterait une victoire certaine pour lui, et il apprend des hobbits et le nom de Baggins dans le processus.
En revenant du Mordor, Gollum est emmené par les Elfes des Bois de Mirkwood et retenu prisonnier. Il s’échappe, le mettant sur un chemin vers Frodon – maintenant le porteur de l’anneau – et peut-être mettant les pieds sur un voyage qui lui vaudra finalement la rédemption. La destruction de l’anneau est en fin de compte le fait de Gollum, et un point important à retenir dans l’analyse de son personnage.
L’une des plus grandes positions philosophiques de Tolkien dans Le Seigneur des Anneaux est son concept de pitié. Lorsque Frodon souhaite que Bilbo ait tué Sméagol, Gandalf répond : Patience ? C’était Pitié qui retint sa main. Pitié et Miséricorde… Soyez sûr qu’il a été si peu blessé par le mal et qu’il s’est finalement échappé parce qu’il a commencé à s’approprier l’anneau… avec pitié. Dans une autre réponse à Frodon, Gandalf ne peut pas accepter que Gollum soit tué, « car même les plus sages ne peuvent pas voir toutes les fins ».
Dans une histoire parallèle à celle de Sméagol, Gandalf offre cette même pitié à Saroumane, même après que Saroumane ait causé la mort de beaucoup. Bien que cette miséricorde soit refusée, l’idée d’offrir la miséricorde plutôt que la mort même au plus mauvais suggère que le bien ultime dans l’interprétation de Tolkien signifie ne jamais abandonner ceux qui semblent être au-delà de la rédemption. Cela pourrait être, et a été interprété par certains comme un argument convaincant contre l’exécution. Cette lecture suggère que Tolkien déclare implicitement que la personne sage ne peut jamais juger quelqu’un comme complètement perdu d’espoir ou de bonté.
D’autres interprétations modernes de Sméagol sont centrées sur le psychologique. Certains le considèrent comme une étude sur la nature de la dépendance, tandis que d’autres évaluent Gollum comme la description appropriée de Tolkien du trouble de la personnalité multiple ou dissociative. Le personnage a clairement deux personnalités, bien qu’elles interagissent l’une avec l’autre, ce qui n’est pas toujours une caractéristique de cette maladie. Le serviteur de Frodon, Sam Gamgee appelle plus tard les personnalités « Slinker et Stinker », et Gollum fait la distinction entre lui-même et sa personnalité Sméagol, une plus soucieuse de plaire et plus hobbitique.
Frodon, en exerçant la pitié de Gandalf, appelle le personnage Sméagol, la plupart du temps, dans l’espoir de faire ressortir la personnalité la plus désirable et de lui rappeler qu’il était autrefois très semblable à Frodon et Sam. Ce point est en effet souligné par Tolkien qui, en décrivant Gollum regardant Frodon dormir, suggère qu’il ressemble à « un vieux hobbit fatigué, rétréci par les années qui l’avaient porté bien au-delà de son temps… » il s’accroupit « comme une araignée ». Il existe de solides arguments selon lesquels Gollum est divisé, entre un vieil objet pitoyable aux vents du destin et un personnage plein de malice. Il se désigne même comme nous plutôt que d’utiliser des pronoms à la première personne.
Une autre lecture psychologique du personnage le considère comme la personnalité de l’ombre de Frodon. Si Frodon permet la maîtrise de Sméagol, il deviendra lui et sera gouverné par l’anneau. Mais dans toutes les interprétations des héros jungiens, la voie de l’intégration de la personnalité consiste à utiliser ces aspects de l’ombre de la personnalité afin que l’individu contrôle plutôt que soit contrôlé par l’ombre. En ce sens, en tant qu’ombre de Frodon, Frodon utilisant Gollum comme guide dans les ténèbres ou le monde souterrain du Mordor, montre l’intégration de la personnalité ou, en termes jungiens, l’individuation de soi.
Une approche plus simple de la lecture de Sméagol consiste simplement à regarder la progression de son personnage. Du Hobbit aux Anneaux, il devient de plus en plus important. Bien qu’il ne puisse pas tout à fait trouver la rédemption dans la vie, son conflit entre ses deux personnalités l’oblige à se développer. Il est autant en conflit à propos de son amour pour Frodon que de son désir pour la bague. Il aspire à l’amour et le rejette en choisissant le mal. Pourtant, c’est dans son choix final de s’emparer de l’anneau de Frodon, tout comme Frodon choisit le mal et la domination sur l’anneau, que le personnage de Gollum se concrétise.
Dans un mouvement sauvage, Gollum mord l’annulaire de Frodon, puis danse pour célébrer la récupération de son « précieux ». Cet acte horrible fait perdre pied à Sméagol et tombe directement dans la lave enflammée du mont Doom, et par cet acte, il se détruit lui-même et la plupart des méchants du monde. C’est une rédemption difficile, mais justifie bien l’opinion de Gandalf selon laquelle la pitié et la miséricorde sont plus appropriées pour faire face au mal que l’agression.
C’est là que la version cinématographique de Peter Jackson s’égare sérieusement pour de nombreux amoureux des œuvres de Tolkien. Le propre acte de Gollum, son choix du mal et sa jubilation sont autodestructeurs. Frodon ne le pousse pas dans la lave, comme le montre le film, mais en est simplement le témoin, et est ainsi sauvé de la torsion et du mal, ou de devenir une simple copie de son sombre guide du Mordor.
Bien que Sméagol soit sérieux et important, il y a beaucoup en lui qui est aussi ridicule et très drôle. Il apprécie et aime le langage, comme en témoigne son amour des énigmes dans le noir. Il chante parfois, et de nombreux lecteurs apprécient particulièrement sa chanson poisson ». Tolkien donne au personnage une appréciation du sarcasme, du plaisir des blagues et de certaines des lignes les plus drôles de Rings. L’interaction entre Sam et Gollum est particulièrement amusante à observer. Comme Shakespeare, Tolkien se rend compte que la tragédie et les ténèbres nécessitent un peu de légèreté comique, et il utilise son personnage à cette fin, autant qu’il utilise Merry et Pippin à des moments ultérieurs et antérieurs de Rings.
La complexité du personnage, la croissance du personnage et la capacité à interpréter un personnage de plusieurs manières confèrent à Gollum/Sméagol une importance littéraire durable. Ce qui commence comme une simple aventure pour Bilbo avec une créature étrange et malveillante, se termine Le Seigneur des Anneaux avec une certaine majesté et un balayage. Le personnage permet à Frodon de se présenter en fin de compte comme une personne qui exerce la miséricorde à sa pleine capacité. Même s’il est blessé et risque la mort, il dit à Sam : Sans lui, Sam, je n’aurais pas pu détruire l’Anneau. La quête aurait été vaine, même à la fin amère. Alors pardonnons-lui… »