Les deux points et les points-virgules (ainsi que leur cousin la virgule) organisent, séparent et contrôlent les éléments individuels d’une phrase. Ils n’ont pas toujours été inclus dans le monde de la ponctuation ; le point-virgule n’est apparu dans l’usage courant que dans les années 1400 par exemple. La structure des premières phrases reposait davantage sur la ponctuation finale, comme les points et les points d’interrogation, pour séparer les pensées indépendantes. L’avènement des deux points et du point-virgule a permis aux écrivains de former des phrases complexes, ce qui a donné à la langue écrite beaucoup plus de variation et d’intérêt pour les lecteurs.
Les deux points ressemblent à deux périodes empilées verticalement (:). Il peut être utile de garder la période à l’esprit pendant que les règles d’utilisation du côlon sont étudiées. Tout comme le point, les deux points créent un arrêt définitif dans le flux d’une phrase. L’utilisation la plus courante de ce pouvoir d’arrêt est de créer une anticipation pour une longue liste d’éléments. Une phrase indépendante, qui pourrait se suffire à elle-même, introduit souvent une telle liste : Les articles suivants doivent être lus par tous les visiteurs de Spiegato : Euphemism, Pseudonym, Haiku and Palindrome. Dans cette phrase, les deux points sont utilisés pour établir une liste dans l’esprit du lecteur. La phrase d’ouverture est indépendante et implique fortement qu’une liste doit suivre. Les deux points sont utilisés pour séparer la configuration de la liste elle-même. Les éléments individuels de cette liste sont séparés par des virgules. Si la liste était encore plus complexe, des points-virgules peuvent également être utilisés pour séparer les éléments individuels : S. Smith, coordinateur de mission ; le révérend J. Harris, porte-parole de la paroisse ; et J. Saunders, responsable des relations publiques. Les deux-points établissent des listes, mais ne séparent pas les éléments individuels dans ces listes. Les deux points ne doivent pas être utilisés dans des situations où la configuration n’est pas indépendante : Les étudiants qui ont remporté le concours d’orthographe étaient J. Smith, J. Doe et T. Johnson. Dans ce cas, aucun colon ne serait nécessaire.
Une autre utilisation du côlon implique des citations. Si la citation est longue, un deux-points est souvent utilisé pour la distinguer du reste de la phrase. « Madame. Jones a rappelé aux étudiants les paroles d’Abraham Lincoln : Il y a quatre vingt et sept ans, nos ancêtres ont fait naître sur cette terre une nouvelle nation, conçue dans la liberté et vouée à l’idée que tous les hommes sont créés égaux. Cependant, les deux points ne doivent pas être utilisés pour séparer les citations courtes. « Forrest a regardé le garçon et a dit: » Stupide est aussi stupide. » Les deux points sont également utilisés pour séparer le dialogue dans une pièce de théâtre ou une transcription de cour :
CATHERINE : J’ai entendu chaque mot que tu as dit là-bas, Jeff.
JEFF : (en colère) Et tu me laisses toujours croire que tu n’étais pas à la maison ?
CATHERINE : Je ne pensais pas que tu t’en souciais.
Les deux points peuvent également être utilisés pour séparer les heures des minutes lors de l’écriture des heures dans une phrase : Elle m’a dit de me présenter à 8h15 du matin, mais je ne l’ai pas vue avant 8h45. Certains manuels de style suggèrent également que les deux points peuvent être utilisés pour relier deux phrases liées. Au lieu d’écrire L’avion est toujours en retard. Le pilote ne part jamais à l’heure., un deux-points pourrait être utilisé pour créer une phrase complexe : L’avion est toujours en retard : le pilote ne part jamais à l’heure. Cette utilisation des deux points n’est pas courante, mais elle corrige l’erreur grammaticale courante appelée épissure de virgule. Certains auteurs relient incorrectement deux phrases avec une virgule, ce qui peut souvent créer une combinaison très maladroite. L’utilisation de deux points lorsque les deux phrases ont une relation définie est une solution acceptable.
Les points-virgules sont également utilisés pour corriger les épissures de virgules. Un point-virgule incite le lecteur à établir une relation entre deux propositions indépendantes : La neige a recouvert les allées et les entrées ; les fonctionnaires ont annulé l’école pour la journée. Dans ce cas, le point-virgule implique une relation de cause à effet entre les réalités météorologiques et les actions des fonctionnaires. La même phrase pourrait également contenir une transition : La neige recouvrait les allées et les entrées ; par conséquent, les fonctionnaires ont annulé l’école pour la journée. Les points-virgules ne créent pas le même niveau d’anticipation que les deux-points, mais ils créent une pause plus forte que les virgules.
Les virgules sont souvent utilisées pour séparer les éléments des clauses dépendantes, mais les points-virgules ne connectent que les éléments indépendants. Les écrivains utilisent parfois des tirets (-) à la place des points-virgules pour ajouter une pensée liée, mais les points-virgules devraient être la ponctuation par défaut lors de la connexion de phrases avec des relations définies. Les écrivains débutants créeront souvent des phrases simples afin d’éviter d’utiliser des points-virgules, mais la pratique et la compréhension des principes derrière la ponctuation devraient réduire ces craintes.