L’expression « aboyer le mauvais arbre » semble être une expression d’origine américaine, bien que le premier usage exact soit quelque peu débattu. En tant qu’expression générale, ou sentiment, cela découle certainement de la tradition d’utiliser des chiens dressés pour chasser le gibier, comme les lapins, les renards ou les écureuils. Un chien qui aboyait dans le mauvais arbre serait celui qui croit que le gibier est quelque part où il n’est pas ; de même, une personne faisant ainsi serait incorrecte dans une hypothèse ou une action qu’elle fait. La première utilisation de l’expression imprimée semble dater de 1832 dans le roman de James Kirk Paulding, Westward Ho !.
En termes généraux, l’expression « aboyer le mauvais arbre » agit essentiellement comme une métaphore pour une personne qui agit sur une supposition erronée, basée sur les actions des chiens de chasse. Les chiens étaient souvent entraînés à traquer et à poursuivre divers types de gibier, tels que les lapins et les écureuils. Ces chiens conduisaient généralement un animal vers ou en haut d’un arbre, auquel point le chien se tenait à la base de l’arbre et aboyait pour indiquer quel arbre les chasseurs pourraient trouver l’animal. Si l’animal avait sauté sur un autre arbre, mais que le chien était resté, alors il aurait littéralement aboyé vers le mauvais arbre.
Cette idée a ensuite été étendue métaphoriquement pour décrire une personne qui aboyait dans le mauvais arbre en poursuivant une idée fondée sur une logique ou une compréhension erronée. Une personne qui recherche la corruption dans une agence gouvernementale, là où il n’y en a pas, serait étiquetée comme aboyant le mauvais arbre. Le terme peut également être appliqué à un certain nombre de contextes différents, tels que quelqu’un qui flirte avec une personne désintéressée, quelqu’un qui envoie des candidatures à une entreprise qui n’embauche pas ou quelqu’un qui recherche des informations incorrectes.
La première utilisation de aboyer le mauvais arbre dans la presse semble être un roman de 1832 intitulé Westward Ho ! par l’auteur américain James Kirk Paulding. Il est difficile de déterminer si l’expression était déjà d’usage courant avant cela, mais elle a semblé devenir assez populaire dans la presse par la suite. De nombreux textes, y compris des livres, des articles de magazines et même des transcriptions de la Chambre des représentants des États-Unis, montrent que l’expression a été utilisée tout au long des années qui ont immédiatement suivi le roman de Paulding. Il est probable que aboyer le mauvais arbre était déjà une expression d’usage général ou familier avant l’utilisation de Paulding, mais l’utilisation dans une œuvre littéraire a servi à augmenter sa popularité.