L’expression chez moi, James, a une histoire relativement courte et obscure. Il s’agit d’une expression largement comprise utilisée par un passager à son chauffeur, disant au chauffeur de le ramener chez lui. C’est depuis devenu un cliché qui a donné naissance à un film du début du 20e siècle et à une paire de chansons. Il semble finalement provenir d’un monarque britannique du 19ème siècle et de son fidèle chauffeur.
La chanson « Home James, and Don’t Spare the Horses » a popularisé le dicton vers 1934. De nombreux sites Web attribuent cette popularisation à Fred Hillebrand, né à New York en 1893 et décédé là-bas en 1963. Il était acteur, compositeur et auteur-compositeur. Si quelque chose de sa chanson reste en ligne, c’est difficile à trouver.
Il existe cependant un enregistrement d’une chanson du même nom interprétée en Grande-Bretagne par Elsie Carlisle. Carlisle était un chanteur populaire entre les deux guerres mondiales. Sa version de la chanson ne crédite pas un écrivain, mais a été interprétée avec Burt Ambrose et son orchestre. Ses paroles parlent d’un rendez-vous galant qui a mal tourné, comme le démontre le refrain :
« (Accueil, James et n’épargne pas les chevaux)
Cette nuit a été gâchée pour moi
(Accueil, James et n’épargne pas les chevaux)
Oh, je suis ruiné comme ruiné peut l’être »
La chanson semble se dérouler dans les années 1890, à une époque où Hillebrand et Carlisle sont nés. Il comporte également une calèche plutôt que la voiture à moteur qui aurait été utilisée dans les années 1930. Il est donc possible que la chanson date de cette époque et que ces dernières interprétations en soient des reprises. Cela a du sens car il existe des preuves d’un chauffeur de car appelé James vers la fin du 19ème siècle.
La reine Victoria de Grande-Bretagne a régné de 1837 à 1901. Elle serait conduite, lorsqu’elle n’utilisait pas de train, en calèche comme c’était la convention à l’époque. Il y aurait eu un certain nombre de chauffeurs d’autocar à sa disposition, selon l’emplacement et la voiture utilisée. L’un d’eux vers la fin des années 1800 s’appelait James.
Son nom était James Darling, et on sait peu de choses sur lui, à part son nom et sa position. C’était la convention de l’époque pour une personne de la classe supérieure de s’adresser à un chauffeur par son nom de famille, mais cela aurait laissé la reine dire « chez moi, chérie ». La reine a naturellement décidé d’utiliser son prénom pour éviter l’embarras, et une phrase est née.