Sous-domaine de la phonétique, la phonétique acoustique traite des propriétés acoustiques de la langue parlée. Les chercheurs dans ce domaine utilisent des outils technologiques pour analyser les sons parlés et les décomposer en leurs éléments constitutifs. L’étude de ces composantes linguistiques aide les praticiens de la phonétique acoustique à comprendre la production et la reproduction du langage.
Tous les objets peuvent produire du son, y compris des cordes de guitare, des cônes de haut-parleur ou même des pièces de monnaie qui tintent dans une poche. Ces sources vibrent pour produire des cycles de compression et de raréfaction dans l’air. Lorsque ces cycles atteignent les oreilles d’une personne, si les fréquences se situent dans la plage de l’audition humaine, elles sont perçues comme du son. Ces cycles sont représentés sous forme d’ondes, et la plupart des sons que les humains entendent sont des formes d’ondes complexes composées de nombreuses fréquences superposées.
Chaque source sonore produit une fréquence dominante, connue sous le nom de formant, ainsi qu’un ensemble de fréquences associées appelées harmoniques. Lorsque ces fréquences traversent un milieu, comme l’air ou le bois, la forme et le matériau du milieu amplifient certaines fréquences tout en amortissant d’autres. C’est le principe qui sous-tend la conception des instruments ; la forme et le type de bois utilisé dans le corps d’une guitare, par exemple, déterminent le son unique de l’instrument.
La phonétique acoustique s’intéresse spécifiquement aux sons linguistiques que les humains produisent dans le langage parlé. Dans la parole humaine, les cordes vocales sont la source sonore et la bouche filtre les ondes qu’elles produisent pour créer des formes d’onde complexes spécifiques qui correspondent aux unités phonétiques de la parole. Par exemple, chaque voyelle différente est produite en tenant la bouche d’une certaine manière pour produire une combinaison spécifique de fréquences sonores.
Les praticiens de la phonétique acoustique utilisent l’analyse spectrale pour décomposer les formes d’onde complexes en fréquences individuelles. Les diagrammes de spectre sont des illustrations visuelles des fréquences individuelles qui se combinent pour produire une forme d’onde à un moment précis. Ces diagrammes détaillent les amplitudes de chaque fréquence de composante au moment représenté. Les spectrogrammes sont un autre type de représentation visuelle qui montre les changements de ces fréquences au fil du temps.
Les découvertes de la phonétique acoustique sont appliquées dans diverses disciplines. Les orthophonistes peuvent utiliser la phonétique acoustique dans l’évaluation et le traitement des troubles de la parole. La phonétique acoustique est également utilisée dans l’application de technologies liées à l’enregistrement et à la reproduction de la parole humaine, telles que le téléphone.