La dentition est un terme qui désigne la disposition des dents dans la bouche. Différents animaux peuvent avoir une dentition très différente selon leur régime alimentaire principal ; chez l’homme, il y a 32 dents partagées entre les mâchoires supérieure et inférieure. Les dents peuvent fournir de nombreuses informations sur une personne ou un animal et sur la façon dont il vit ou a vécu ; les biologistes, les archéologues et les dentistes étudient tous la dentition dans le cadre de leur travail.
De nombreux animaux naissent avec ce qu’on appelle une dentition primaire, de lait, de bébé ou de lait. Les dents commencent à se former dans la mâchoire in utero et éclatent après la naissance. Ces dents primaires restent en place dans l’enfance et sont progressivement remplacées par la dentition adulte ou secondaire. Typiquement, la dentition temporaire comporte moins de dents qui sont également plus petites, et ces dents peuvent être conservées pendant des durées variables. Certains animaux peuvent avoir plus de deux séries de dents, ce qui permet à trois ou quatre séries de dents de pousser séquentiellement.
Selon ce qu’un organisme mange, ses dents peuvent être très variées. Les animaux comme les humains ont ce qu’on appelle une dentition hétérodonte, ce qui signifie que leur dentition est composée d’un mélange de types de dents. Cela permet aux humains de manger une alimentation variée car ils ont des dents équipées pour broyer, couper et déchirer. En revanche, les animaux comme les tatous sont des homodontes, avec un seul type de dent, car cela suffit à leur besoin alimentaire.
Les dentistes étudient la dentition afin de pouvoir soigner plus efficacement leurs patients. À l’école dentaire, les médecins apprennent comment les dents se développent, de quoi elles sont composées et quels types de problèmes peuvent survenir dans la bouche. Les humains peuvent rencontrer des problèmes allant des dents incluses aux caries. À l’aide d’outils tels que des moules dentaires, des images radiographiques et des examens visuels, les dentistes peuvent se renseigner sur la disposition des dents chez un patient spécifique et élaborer des plans de traitement appropriés.
Des gens comme les archéologues s’intéressent aux dents des humains historiques et des animaux non humains, car elles fournissent des informations intéressantes sur le processus d’évolution ainsi que sur la façon dont les animaux ont vécu à différentes périodes de l’histoire. De même, les anthropologues médico-légaux peuvent utiliser les dents pour identifier les victimes d’actes criminels ou pour collecter des informations pouvant aider à l’identification, notamment en prenant des empreintes de marques de dents pour trouver des personnes associées à une scène de crime. Par exemple, si un criminel mange une pomme et la jette de côté, les marques dans la pomme peuvent être étudiées et comparées aux moulages tirés de la bouche des suspects pour voir s’il y a une correspondance.