Les glaciers sont de gigantesques ? rivi?res ? de glace solides. Ils existent depuis une grande partie de l’histoire de la Terre et sont responsables de grandes caract?ristiques g?ographiques ? sa surface, y compris les Grands Lacs. Les glaciers parcourent des kilom?tres de leur point d’origine et d?posent des d?bris dans de vastes ?tendues de terre.
La question est, comment un solide comme la glace se d?place-t-il comme ?a ? Il y a des ?boulements, mais ils sont soudains et caus?s simplement par l’?rosion. Les ?boulements ne s’?coulent pas sur des kilom?tres comme le font les glaciers. Quelle est donc la cause de ce mouvement glaciaire ?
Plusieurs m?canismes sont en jeu. Le premier concerne la relation entre la temp?rature et la pression. Le point de fusion de la plupart des substances augmente ? mesure que la pression augmente ? les atomes rapproch?s les uns des autres deviennent plus stables. Ce n’est pas le cas avec la glace. Pour la glace, le point de fusion baisse lorsque la pression augmente.
La glace au fond des glaciers est soumise ? une pression ?norme. Certains glaciers ont plus d’un kilom?tre de profondeur. Gr?ce ? une combinaison de ces pressions extr?mes et de la chaleur latente provenant de la terre elle-m?me, une partie de la glace fond et donne au glacier au-dessus d’elle une surface glissante pour glisser vers le bas.
Cependant, ce processus de fusion n’est pas fiable. Elle varie en fonction des variations de pression et de temp?rature. Par cons?quent, les glaciers ne se d?placent que lentement, entre un pouce et quelques pieds par jour. La grande variation des vitesses d’?coulement des glaciers est due ? la variation tout aussi importante des pressions et des temp?ratures ? l’int?rieur du glacier.
Un autre m?canisme est le mouvement des cristaux de glace dans le glacier lui-m?me. Un glacier est plus rapide en son centre, l? o? il y a le moins de friction avec la roche environnante. De petites particules de glace, m?me sous forme solide, se d?placent de minuscules millioni?mes de pouce en r?ponse ? de l?gers changements de pression et de petites pentes. L’influence globale de tous ces petits mouvements s’ajoute ? un effet global significatif qui propulse le glacier vers l’avant.
Parfois, les glaciers avancent ? un rythme sans pr?c?dent, appel? surtension. Par exemple, en 1953, le glacier himalayen Kutiah a parcouru sept milles en trois mois. Les scientifiques ne sont toujours pas tout ? fait s?rs de la cause de ces surtensions, mais elles peuvent se produire lorsque des arrangements structurels d?licats au sein du glacier atteignent un ?point de basculement? et provoquent une cascade d’effondrements et un ?coulement correspondant.