Les germes de tomate se développent généralement à partir de graines de tomates plantées ou de tomates qui se sont décomposées et ont libéré leurs graines. Cependant, il n’est pas rare de trouver des germes de tomate poussant à l’intérieur d’une tomate intacte. Habituellement, le gel autour des graines de tomate inhibe toute germination tant que la tomate est intacte ou même après que la tomate soit tombée au sol et se soit décomposée. Les graines ne peuvent germer que lorsque les conditions sont favorables à la culture des tomates ; par exemple, les graines germeront au printemps et non en hiver. Parfois, cependant, les fluctuations de température peuvent conduire à des germes à l’intérieur d’une tomate.
Ces pousses de tomates, ainsi que les feuilles et les tiges de tomates, ont, pour la plupart, été évitées en cuisine. Certains cuisiniers les ont utilisés avec succès pour ajouter une saveur de tomate distinctive aux sauces et à certains autres plats à base de tomates, mais il convient de noter que, dans ces cas, les tiges et les feuilles sont mijotées pour aromatiser et sont ensuite retirées ; ils ne sont pas mangés. La raison en est que les tomates appartiennent à la famille des solanacées. Les feuilles, les tiges et les fruits non mûrs de nombreuses plantes de cette famille sont connus pour avoir des propriétés toxiques et peuvent causer des problèmes de santé s’ils sont consommés.
Un glyco-alcaloïde connu sous le nom de tomatine est présent dans les tomates non mûres ainsi que dans les feuilles et la tige du plant de tomate. L’alcaloïde de la tomatine est connu pour affecter négativement le système nerveux et provoquer une irritation de l’intestin gastrique. Certaines personnes développent également des réactions allergiques en touchant simplement les feuilles de tomate et, dans le cas des animaux, en particulier des chiens, la consommation de plants de tomates peut parfois s’avérer fatale.
D’autre part, les tomates non mûres sont utilisées depuis longtemps dans de nombreuses recettes alimentaires sans que personne ne soit blessé. Beaucoup de gens ont également mangé des tomates germées sans aucun effet néfaste apparent. Des expériences en laboratoire sur des animaux ont montré que la tomatine n’est pas absorbée par le corps, mais est expulsée avec le cholestérol indésirable. La tomatine s’est également avérée avoir de fortes propriétés antimicrobiennes et avoir un effet dissuasif sur la croissance des cellules cancéreuses.
Il semble alors qu’en petites quantités, la tomatine est sans danger pour la consommation. Il faudrait une grande quantité de pousses, de feuilles et de tiges de tomates pour donner à un humain une dose toxique ; manger un ou deux ne causera probablement aucun problème de santé. Néanmoins, s’il y a des doutes ou s’il y a des problèmes d’allergie, il peut être conseillé d’éviter de manger des tomates germées.