La question de savoir si les gens devraient ou non appeler la surdité un handicap est une question très débattue avec deux points de vue principaux opposés. Beaucoup de gens soutiennent que la surdité est définitivement un handicap ; c’est souvent le résultat de dommages irréversibles à l’oreille et peut réduire considérablement la qualité de vie. D’autres personnes, en particulier celles qui sont sourdes, soutiennent que la surdité n’est pas un handicap parce que les membres de la communauté sourde ont leur propre langue. Pour eux, qualifier la surdité de handicap revient à dire qu’une personne est handicapée parce qu’elle ne parle pas la même langue que tout le monde. Ils ne se sentent pas handicapés ou gênés par leur surdité et peuvent être insultés par des termes tels que « handicap auditif » ou « malentendant ».
Le contre-argument à l’idée que la langue des signes n’est qu’une autre langue est souvent que la personne sourde ne peut pas apprendre une nouvelle langue. Quelqu’un qui parle français dans une région où la plupart des gens parlent anglais peut éventuellement apprendre la langue anglaise pour mieux communiquer avec les anglophones. Il est souvent avancé que parce qu’une personne sourde ne peut pas, par exemple, apprendre l’anglais ou le français comme langue parlée, l’argument selon lequel la langue des signes est simplement une autre langue et que la surdité n’est pas un handicap tombe à l’eau. Cet argument est vrai pour les personnes sourdes qui peuvent parler une langue, car elles ne peuvent très probablement pas en apprendre une nouvelle.
Pourtant, il n’en demeure pas moins que de nombreuses personnes sourdes ne se sentent nullement handicapées et pensent qu’elles mènent une vie aussi libre et épanouissante que celles qui peuvent entendre. En fait, certaines personnes sourdes insistent sur le fait que la surdité est un cadeau qui enrichit leur vie quotidienne. Pour les personnes qui partagent ces croyances, la pitié ou l’insistance sur le fait que la surdité est un handicap peut être très insultante. Ces croyances sont souvent plus fortes chez les personnes sourdes de naissance, plutôt que chez les personnes qui ont subi une blessure ou ont développé une maladie qui a finalement conduit à la surdité.
Une définition du dictionnaire du handicap est une « disqualification, restriction ou désavantage », qui peut ne pas s’appliquer à la surdité chez tout le monde. La surdité est légalement considérée comme un handicap dans de nombreux domaines, mais on peut affirmer que certaines lois sont dépassées ou trop favorables aux personnes qui sont simplement différentes. Pour certains, qualifier la surdité de handicap relève du bon sens ; pour d’autres, appeler la surdité un handicap est une insulte ignorante de la part de ceux qui n’ont pas encore exploré le monde et la communauté des sourds.