Le lupus est une maladie auto-immune systémique qui a certains facteurs génétiques. Il est également lié au risque environnemental, qui peut déterminer si les gens manifestent réellement la maladie. Ces facteurs environnementaux peuvent également jouer un rôle dans la mesure dans laquelle le lupus peut affecter la vie et la mortalité d’une personne. Ainsi, alors que certaines personnes peuvent avoir une prédisposition génétique à la maladie, toutes les personnes présentant des facteurs génétiques ne l’obtiendront pas.
Les personnes d’ascendance africaine sont plus susceptibles de développer le lupus, et cela affecte trois à quatre fois plus d’Afro-Américains que de Caucasiens aux États-Unis. Il est également plus fréquent chez les personnes d’origine asiatique et hispanique. Ce facteur à lui seul suggère des origines génétiques de la maladie, en particulier lorsque des groupes de personnes relativement petits semblent la manifester de manière plus régulière.
Une étude de 1997 de l’Institut national de la santé a évalué une forme de lupus qui provoque un taux élevé de morbidité en raison de la détérioration des reins. Le groupe de recherche examiné était une population d’Afro-Américains. Un gène spécifique s’est avéré le plus indicatif dans la détermination du lupus impliquant les reins, également appelé néphrite lupique. Dans presque tous les cas de ceux étudiés avec la condition, un gène spécifique s’est avéré être une version plus faible que celle présente chez les participants qui n’avaient pas de lupus.
Certains de ceux qui n’avaient pas de néphrite lupique avaient également le gène le plus faible. Cette découverte suggère que la génétique n’est qu’un facteur partiel pour déterminer qui attrapera la maladie. Les conditions environnementales peuvent également avoir un effet.
Certains types de lupus ont tendance à survenir plus fréquemment dans les familles. C’est particulièrement le cas chez les frères et sœurs féminins. Pourtant, même avec des études approfondies, les scientifiques ne peuvent pas conclure positivement que la maladie est «génétique» et qu’une personne attrapera le lupus si d’autres membres de sa famille en sont atteints. Cependant, une étude de 2002 publiée dans The Annals of Rheumatic Disease conclut que la génétique joue au moins un certain rôle dans le développement de la maladie.
Étant donné que toutes les personnes génétiquement prédisposées au lupus ne contractent pas la maladie, il est important d’évaluer les facteurs environnementaux indiqués dans la prévention de la maladie. Alors que quelques gènes ont été étudiés en tant que facteurs du lupus, d’autres peuvent être impliqués qui n’ont pas été identifiés. Les chercheurs constatent souvent qu’il peut y avoir plusieurs gènes responsables d’une même maladie. Ces gènes peuvent également aider à déterminer dans quelle mesure l’environnement et la génétique sont des facteurs dans le développement du lupus.