L’utilisation d’une échographie, également appelée échographie, en médecine pour le diagnostic et les soins préventifs est courante depuis des décennies. Une limitation des images échographiques traditionnelles est qu’elles ne sont généralement disponibles que sous forme d’images à faible contraste et en niveaux de gris. L’échographie couleur représente un nouveau développement qui utilise les données collectées pour ajouter de la couleur à l’image, à la fois en augmentant le contraste et en facilitant l’interprétation de l’image. Malgré la façon dont cela sonne, l’échographie couleur ne représente pas la couleur réelle de la zone du corps imagée, mais attribue plutôt des couleurs à certains motifs détectés, afin de les faire ressortir du reste de l’image.
Pour éviter que le terme « échographie couleur » ne soit mal compris comme une échographie en couleur, comme une photographie, on l’appelle parfois le post-traitement couleur d’une échographie. Ce terme fait allusion au fait que la couleur est ajoutée par un ordinateur et ne représente pas les reflets de la lumière visible. Elle est généralement considérée comme une technique non standard, ce qui signifie qu’elle est inhabituelle, sauf dans certaines circonstances.
Lorsqu’une sonde à ultrasons détecte l’écho des ondes qu’elle produit, elle envoie les données de cet écho à un ordinateur, qui interprète les données comme une image sur son moniteur. Les différences dans la façon dont l’écho est réfléchi expliquent les différentes formes et nuances de gris affichées à l’écran. La façon dont les images sont traitées dans une échographie couleur attribue des couleurs à certains niveaux de réflexion d’écho, pour les rendre plus visibles. Cela ajoute une grande quantité de contraste et de clarté, et peut aider à confirmer ou à suggérer un diagnostic là où il n’aurait pas été facile ou possible de le faire auparavant.
L’un des objectifs de l’échographie couleur est de faire progresser la technologie de manière à réduire le besoin de biopsies dans le cadre du diagnostic. En rendant plus visibles les différences infimes dans les tissus d’une même zone, le coût des soins médicaux peut être réduit pour le patient, car moins de procédures de diagnostic peuvent être nécessaires. La plupart du temps, un médecin peut interpréter correctement une image échographique en niveaux de gris, mais une échographie couleur rend l’image plus claire. Une analogie courante utilisée pour décrire les ultrasons couleur est que nous pouvons dire ce qu’un feu de circulation indique en examinant différents niveaux de luminosité et où ils se produisent, mais le codage couleur des feux aide à dissiper tout doute. C’est mieux, même pour un conducteur expérimenté, tout comme une échographie couleur peut éclaircir les choses, même pour un médecin hautement qualifié.