Alors que le mot chauve-souris vampire évoque des images de Dracula et d’autres personnages de films d’horreur, la vérité est que la nature a des exemples réels de vampirisme. La plus connue est la chauve-souris vampire. Il existe trois espèces de vampires qui survivent exclusivement grâce au sang : les chauves-souris vampires communes, les chauves-souris vampires à ailes blanches et les vampires à pattes velues. Bien que très différentes les unes des autres, les trois espèces sont originaires du continent américain.
Les chauves-souris vampires se nourrissent de petits mammifères ou d’oiseaux, selon les espèces. Ils chassent uniquement la nuit et ciblent les animaux endormis. Les chauves-souris vampires volent en émettant des impulsions sonores ultrasonores et en utilisant un capteur infrarouge pour trouver leur chemin. Cela leur permet de voler dans l’obscurité totale et d’approcher leur proie sans être détectés.
Les chauves-souris vampires semblent détester le sang humain, car seuls quelques cas d’attaques sont signalés chaque année. En revanche, les chauves-souris vampires peuvent causer de graves problèmes dans les zones où le bétail et les chevaux errent dehors la nuit. Bien que l’alimentation en elle-même ne blesse pas l’animal, les chauves-souris vampires sont connues pour être porteuses du virus de la rage, qui peut être transmis aux animaux puis, à son tour, aux humains.
Pour se nourrir, les chauves-souris vampires mordent à travers la peau des animaux, provoquant une blessure ne dépassant pas 5 mm (0.2 pouce). À l’aide de leur langue, les chauves-souris se lapent ensuite dans le sang. Des ingrédients actifs spéciaux dans leur salive aident à empêcher le sang de coaguler, tout en favorisant une inondation facile. Chaque fois qu’elles se nourrissent, les chauves-souris vampires prélèvent environ deux cuillères à soupe de sang de leur proie, ce qui est suffisant pour maintenir leur petit corps d’un pouce de long.
En raison de leur système digestif unique, les chauves-souris vampires doivent se nourrir au moins une fois toutes les 48 heures pour survivre. Le sang est généralement digéré rapidement et perdu dans l’urine, il est donc important qu’ils le remplacent constamment. Après s’être nourries, les chauves-souris vampires retournent généralement dans leurs abris, où elles dorment jusqu’à la nuit suivante.
En plus d’être d’incroyables machines volantes, les chauves-souris vampires peuvent aussi marcher, courir et sauter avec une grande agilité. C’est un grand atout pour traquer des proies et un excellent moyen de se déplacer dans leurs colonies, qui se composent parfois de plus de 2000 chauves-souris. Malgré leur mauvaise réputation, les chauves-souris vampires sont plutôt inoffensives pour les humains et peuvent être apprivoisées, surtout lorsqu’elles vivent à proximité de grandes populations humaines.