Un type de corail, les polypes à boutons tirent leur nom de leur apparence. Ils font partie du genre de coraux zooanthus et sont principalement photosynthétiques. Ils vivent sur des surfaces rocheuses et ne nécessitent pas d’entretien minutieux, ils sont donc utiles pour les habitats de réservoirs artificiels.
Ces coraux sont de forme ronde avec des sommets aplatis aux extrémités de courtes tiges, qui sont attachées à des bases rocheuses. Le sommet circulaire a des tentacules tout autour. Les polypes peuvent être de plusieurs couleurs, comme le brun, le jaune ou le rouge. Ils ressemblent aux anémones de mer.
Les polypes boutons sont photosynthétiques, ce qui signifie qu’ils peuvent produire toute l’énergie dont ils ont besoin à partir de la lumière du soleil et peuvent devenir de couleur plus vive s’ils reçoivent beaucoup de lumière. La photosynthèse est médiée par la présence d’algues zooxanthelles dans le polype, qui agit comme un symbiote, produisant de l’énergie en échange d’un endroit pour prospérer. En plus de la capacité de photosynthèse, les coraux peuvent obtenir de l’énergie et des nutriments de la petite vie marine, comme le plancton ou les artémias. Dans la nature, les polypes bouton collectent cette nourriture lorsqu’elle dérive vers les polypes dans le courant d’eau. Les polypes n’attaquent pas les organismes plus gros tels que les poissons blennies, bien que des organismes plus gros comme les crustacés ou les poissons-papillons puissent endommager les polypes en grignotant les extrémités des tentacules.
La croissance et la propagation des polypes bouton se produit par le bourgeonnement d’un polype existant. Le nouveau bourgeon, qui est attaché à la base du premier polype, se développe et devient un nouveau polype adulte. Un corail similaire aux polypes boutons, le Sea Mat semble superficiellement le même mais peut être différencié par la présence d’un grand tapis à partir duquel de nouveaux polypes bourgeonnent, par opposition à l’absence d’un tapis de base caractéristique des polypes boutons. Les polypes à boutons ont tendance à se propager rapidement et à occuper l’espace disponible sur les rochers d’un aquarium.
Même si les polypes en boutons ne sont pas très exigeants dans leurs exigences environnementales, ils préfèrent pousser dans une eau qui ne se déplace pas très rapidement. Comme ils sont photosynthétiques, ils fonctionnent mieux avec un niveau de lumière élevé, mais s’ils doivent être maintenus à des niveaux de faible luminosité, l’ajout de plancton ou d’autres aliments est avantageux. La propagation artificielle est relativement simple car tout ce qui est nécessaire est de couper un polype du groupe d’origine, et celui-ci s’attachera au gravier dans des conditions de débit d’eau lent.