Le corps produit de la rénine afin de maintenir le niveau de sels dans le sang en équilibre avec le volume de liquide dans les veines et les artères d’une personne. La rénine peut être libérée lorsqu’il y a une baisse de la quantité de sodium, de potassium ou de liquide sanguin dans le corps. Les reins sont chargés de détecter ces gouttes et de libérer cette enzyme dans le corps. Une fois qu’elle pénètre dans la circulation sanguine, la rénine provoque une cascade d’autres réponses, conduisant finalement à la libération d’hormones par la glande surrénale qui demandent au corps de réabsorber les sels plutôt que de les faire passer dans l’urine.
La rénine permet à l’organisme de compenser une diminution du sodium ou du potassium. Bien que les deux soient abondants dans l’alimentation de la plupart des gens maintenant, tout au long de la majeure partie de l’évolution humaine, le sel, en particulier le sodium, était difficile à trouver. Le corps humain avait besoin d’un moyen de conserver les sels en période de pénurie et a développé la rénine en tant que composant d’un système complexe qui équilibre le niveau de sel avec la quantité de liquide dans le sang.
Le sang doit avoir une certaine épaisseur afin de transporter efficacement les nutriments dans tout le corps. L’ajout de sel dans la circulation sanguine est un moyen de fluidifier le sang, car le sel se lie à l’eau, gardant l’eau dans les vaisseaux sanguins au lieu de la laisser s’infiltrer dans les cellules. Lorsque le sang est à l’épaisseur appropriée, la pression artérielle tombe dans une plage normale et le sang se déplace facilement, sans causer trop de stress sur les parois des vaisseaux sanguins.
L’épaisseur du sang est affectée par la rénine lorsqu’un ensemble de réactions chimiques dans ce qu’on appelle le système rénine-angiotensine sont déclenchés. Il est libéré par les reins lorsqu’une diminution du sodium, du potassium ou du volume sanguin est détectée. Une fois dans le sang, il se rend dans le foie, où il signale la libération d’angiotensinogène. Cette molécule devient l’angiotensine, qui est utilisée pour signaler la libération d’aldostérone dans la glande surrénale. L’aldostérone demande aux reins de retenir le sel plutôt que de le laisser passer dans l’urine.
Au fur et à mesure que le corps commence à absorber du sel qui serait autrement perdu, le sel fait augmenter le niveau de liquide dans la circulation sanguine, augmentant le volume global de sang circulant dans le corps d’une personne. Cette augmentation est souvent saine et nécessaire, bien qu’elle puisse être une cause d’hypertension artérielle. Des inhibiteurs de la rénine peuvent être administrés aux patients qui produisent trop de cette enzyme comme traitement de l’hypertension.