Avec les voies respiratoires supérieures, les voies respiratoires inférieures constituent le système respiratoire. Par ordre décroissant, cela commence par la trachée, également appelée trachée. La trachée se divise en deux bronches principales, et une bronche pénètre chacune dans l’une des paires de poumons. Au fur et à mesure que les bronches se ramifient et deviennent plus petites dans les poumons, elles permettent éventuellement l’échange de gaz. Le site d’échange d’oxygène et de dioxyde de carbone est connu sous le nom de zone respiratoire.
Au sommet des voies respiratoires inférieures se trouve la trachée. Il relie le larynx au-dessus aux bronches principales. C’est un tube flexible et creux qui peut s’étirer avec les mouvements du cou. Il possède également un ensemble d’anneaux de cartilage robustes qui l’empêchent de s’effondrer pendant la respiration. Cela pourrait autrement se produire en raison des changements de pression atmosphérique qui font entrer et sortir l’air des poumons.
Les deux bronches principales partent de la trachée. Chacun transporte l’air dans un poumon séparé. Ensemble, ils forment la tête de ce qu’on appelle l’arbre bronchique. L’arbre bronchique contient un réseau de bronches de plus en plus petites qui se séparent d’abord des bronches principales. Finalement, ils se terminent par des structures appelées bronchioles, qui sont extrêmement petites.
Les bronchioles sont presque la plus petite partie des voies respiratoires inférieures. À l’extrémité la plus éloignée et la plus petite de l’arbre bronchique se trouvent les alvéoles. C’est le site où l’oxygène de l’air pénètre dans le sang et le dioxyde de carbone passe dans les alvéoles remplies d’air. Ici, ces gaz entrent et sortent à travers des vaisseaux sanguins extrêmement petits exposés à l’air.
Les poumons sont responsables de la circulation de l’air dans les voies respiratoires supérieures et inférieures. Ils aspirent de l’air lorsque la contraction des muscles les fait se dilater. La différence de pression d’air qui en résulte provoque l’aspiration d’air dans les poumons. Après l’expansion, ils reculent naturellement avant le prochain souffle intérieur.
Les voies respiratoires inférieures peuvent être affectées par un certain nombre de maladies et de troubles. La bronchite chronique a un effet négatif sur les échanges gazeux normaux et est surtout observée chez les fumeurs. La pneumonie, causée par des virus ou des bactéries, peut gravement altérer la respiration en provoquant une accumulation de liquide à long terme et est une cause fréquente de décès chez les personnes malades. La tuberculose, causée par une infection bactérienne dans les poumons, a un effet affaiblissant sur le corps par des poussées répétées. L’emphysème est généralement causé par le tabagisme et est marqué par des dommages permanents aux alvéoles.