Les cobayes sont un rongeur particulièrement commun, mais certaines races de cobayes sont plus courantes que d’autres. Par exemple, l’Himalaya, la Silkie et l’Abyssin se trouvent dans les animaleries et sont achetés auprès d’éleveurs du monde entier. D’autre part, les races sans poils sont rares et nécessitent des soins supplémentaires car elles n’ont pas la capacité de se réchauffer avec leur pelage épais. Il existe de nombreuses autres races de cobayes – certaines définies et officiellement reconnues, d’autres non – et la liste continue de s’allonger au fur et à mesure que les animaux se croisent.
Il existe deux types de races de cobayes : à poil court et à poil long. Les races à poil court sont parmi les plus vendues en animalerie, tandis que les cochons d’Inde à poil long sont couramment utilisés en compétition ou en exposition. Leurs poils peuvent mesurer jusqu’à 2 pieds (0.6 m) de long et doivent être regroupés en enveloppes ou coupés pour le bien-être de l’animal et la facilité des soins. Comme la plupart des chiens et des chats, les cobayes à poil long ont un poil supérieur et un poil inférieur.
Le cochon d’Inde himalayen est d’un blanc uni à la naissance avec des yeux rouge foncé. À mesure que le cochon d’Inde vieillit, ses pointes s’assombrissent jusqu’à ce qu’elles deviennent brun clair à noires. La couleur finale des pointes d’un cochon d’Inde de l’Himalaya dépend de la température de la maison pour les animaux d’intérieur ou du climat local pour les animaux d’extérieur. En général, les cobayes himalayens auront des taches plus foncées s’ils grandissent dans des zones chaudes.
Les cochons d’Inde d’Abyssinie sont connus pour leur apparence coiffée. Leur pelage est rugueux, se dresse généralement sur la tête et semble souvent ébouriffé. Ce type de cobaye peut être acheté en variétés à poil court et long.
Aussi connu sous le nom de sheltie, un silkie est une race à poil long. Ses cheveux reviennent au-dessus de sa tête plutôt que dans les yeux du cobaye. Dans le spectacle, les juges recherchent un pelage uniforme qui tombe tout autour du corps du cobaye, à l’exception des yeux.
Les races de cochons d’Inde sans poils sont rares mais pas inconnues. Le plus commun s’appelle le cochon maigre, et bien qu’il ne soit pas entièrement glabre, il l’est presque. Une autre race de cobaye sans poils est le baldwin, qui naît avec un poil complet qui tombe plus tard. Le maigre et le chauve ne peuvent pas se reproduire pour former un autre type de cobaye sans poils car leurs gènes sans poils sont incompatibles. Seules certaines expositions de cobayes permettent aux concurrents de participer avec des variétés sans poils.