Bien que les raisons pour lesquelles l’orthographe britannique conserve le u dans certains mots, tels que la couleur, la saveur et l’honneur, ne soient pas très précises, cela peut témoigner d’un sens de la tradition et d’une hésitation à apporter des changements radicaux aux règles d’orthographe acceptées. Alors que de nombreux Britanniques peuvent reprocher aux Américains d’avoir détourné et ruiné la langue, en réalité, l’anglais a subi de nombreux changements au cours des siècles, dictés par différentes influences. La division qui avait commencé à se produire entre l’orthographe américaine, qui privilégiait les terminaisons -ou, et l’orthographe britannique, qui utilisait -nos terminaisons, est apparue pour la première fois avec la publication de Noah Webster’s An American Dictionary of the English Language, publié en 1828.
Samuel Johnson, qui a publié le Dictionary of the English Language en 1755, était un puriste de l’orthographe. Son dictionnaire était et est considéré comme l’autorité reconnue sur l’orthographe britannique. Il a estimé que son but n’était pas de préconiser une réforme de l’orthographe, mais seulement de documenter l’orthographe britannique acceptée. Il est même allé jusqu’à dire que l’évolution de l’orthographe était une corruption de la langue, notamment avec l’anglais américain. Webster, d’autre part, n’a pas hésité à plaider en faveur d’une réforme de l’orthographe et a inclus des orthographes américanisées avec des terminaisons -ou. Webster croyait que l’orthographe pouvait être simplifiée et rester correcte.
Certains érudits britanniques, dès les XVIe et XVIIe siècles, pensaient que -ou ne devrait être utilisé que pour les mots dérivés d’origine latine, tandis que -our ne devrait être utilisé que pour les dérivations françaises. Bien que la plupart des mots qui se terminent par -ou et -our soient d’origine latine et ancienne française, et que les deux terminaisons aient été utilisées de manière interchangeable, après la conquête normande, l’orthographe est passée à l’utilisation stricte de -our dans le but de rendre hommage à l’ancien français. prononciations des mots.
Un tribunal londonien appelé Old Bailey a statué au 17ème siècle que nos terminaisons étaient l’orthographe britannique correcte. Il est devenu communément admis en Grande-Bretagne que dans les cas où un suffixe anglais ou des suffixes d’origine grecque ou latine sont attachés, le u est conservé. Ceci est démontré dans le mot voisinage. La différence vient des suffixes latins qui ne s’attachent pas librement aux mots, comme dans vigoureux. Dans ces cas, le u peut être conservé ou supprimé.
Les pays qui sont ou étaient des républiques d’Angleterre suivent généralement l’orthographe britannique commune, à l’exception des États-Unis. Les Canadiens utilisent généralement les deux, tandis que les Australiens conservent les terminaisons -our. L’anglais américain continue d’être critiqué par de nombreux anglophones britanniques, tandis que de nombreux Américains se demandent pourquoi les Britanniques conservent des aspects apparemment archaïques de la langue. Bien que beaucoup attribuent les adaptations américaines de l’orthographe britannique à l’esprit d’indépendance des premiers colons ou peut-être aux influences croissantes des immigrants du monde entier, l’orthographe britannique est documentée dans les premiers écrits américains.
Un tel exemple est dans le projet original de la Déclaration d’Indépendance, écrit par Thomas Jefferson. Jefferson a utilisé l’orthographe britannique de l’honneur, qui a été changée en honneur par le projet final. Pourquoi a-t-il fait ce changement ? Cela aurait pu être une erreur d’orthographe innocente, ou peut-être n’était-ce qu’un autre acte de rébellion contre les Britanniques.