Le menu exact de la toute première célébration de Thanksgiving, ou plus exactement de la fête des récoltes, est encore un sujet de débat parmi les historiens de l’alimentation. Une lettre écrite vingt-deux ans après l’événement suggère que les plats principaux comprenaient des homards, des anguilles, du poisson et du gibier, tous des aliments familiers aux Amérindiens et facilement disponibles dans cette région de l’Amérique du Nord. Cependant, un aliment qui manque visiblement à ce premier menu est la dinde. Il existe des preuves écrites suggérant que le gouverneur des pèlerins a envoyé des hommes sur le terrain pour capturer des oiseaux sauvages, mais il est fort probable que les chasseurs aient ramené des oiseaux plus petits tels que la caille, le faisan et le canard, pas le dindon sauvage beaucoup plus gros et plus insaisissable. . En plus d’être un oiseau indigène, les grands oiseaux comme la dinde peuvent être des symboles d’abondance, et le temps et les efforts traditionnellement requis pour les préparer signifient qu’ils sont souvent conservés pour des occasions spéciales.
Le tout premier Thanksgiving ressemblait probablement peu au buffet moderne de dindes, de jambons, de casseroles et de desserts familiers à la plupart des Américains. Cela ne veut pas dire que les premiers colons n’étaient pas familiers avec la dinde comme repas spécial, cependant. L’oiseau lui-même est originaire du Mexique et de l’est des États-Unis, et les commerçants espagnols ont introduit des dindes sauvages en Europe au cours du XVIe siècle. Les pèlerins et autres premiers colons auraient au moins reconnu le dindon sauvage comme un gibier à plumes exotique.
Certaines sources suggèrent que les premiers colons ont peut-être utilisé la dinde comme substitut à l’oie traditionnelle servie lors d’occasions très spéciales en Angleterre. La préparation d’une grande volaille exotique au cours d’une fête des moissons de trois jours ne serait pas hors de propos pour les exilés anglais. Il est très possible que la dinde ait été servie lors de la deuxième fête d’action de grâces et soit devenue une tradition parmi les premiers colons.
La taille substantielle d’une dinde domestique typique peut également expliquer sa popularité pendant Thanksgiving. Le thème sous-jacent de la fête est de reconnaître une richesse d’abondance matérielle et spirituelle, de sorte que le service d’un grand oiseau savoureux conviendrait assez bien à ce thème. Tout comme l’oie de Noël ou l’agneau de Pâques, une dinde de Thanksgiving, du moins à l’époque des pèlerins, avait encore une rareté exotique. La préparation exigeante en main-d’œuvre et le long temps de cuisson signifiaient également que la plupart des colons auraient attendu une occasion très spéciale pour relever le défi de servir des dindes. Bien que les méthodes modernes d’élevage de volailles aient rendu les dindes beaucoup moins exotiques, la préparation d’une dinde entière à Thanksgiving peut être considérée comme un lien avec les tables généreuses du passé.
Le dindon sauvage est presque devenu le symbole national des États-Unis, si l’homme d’État américain Benjamin Franklin avait prévalu dans le débat. Franklin préférait le dindon sauvage au pygargue à tête blanche, principalement parce qu’il s’agissait clairement d’une espèce indigène et qu’il possédait un certain nombre de traits de personnalité forts, selon Franklin, qui définissaient l’esprit américain. Le pygargue à tête blanche était considéré comme trop prédateur et de mauvaise humeur en comparaison. Les dindons sauvages sont toujours considérés comme de redoutables ennemis par les chasseurs de petit gibier, contrairement à leurs cousins domestiques de dinde destinés à une place sur la table du dîner de Thanksgiving tous les quatre jeudis de novembre.