Une agence de protection des consommateurs est généralement une agence gouvernementale qui applique la loi sur la protection des consommateurs dans une juridiction particulière. Selon la politique juridictionnelle, l’agence de protection des consommateurs peut avoir le pouvoir d’enquêter sur les violations potentielles de la loi sur la protection des consommateurs, de participer à des activités éducatives pour informer le public des lois sur la protection des consommateurs et, dans certains cas, de superviser l’octroi de licences aux métiers et professions. Dans certains cas, une agence de protection des consommateurs peut également recueillir des plaintes de consommateurs concernant des expériences avec des entreprises de la région et peut mettre ces informations à la disposition d’autres parties intéressées.
Dans de nombreux endroits, les lois sur la protection des consommateurs protègent les intérêts des consommateurs contre les entreprises qui pourraient se livrer à des pratiques frauduleuses ou d’exploitation. Dans les situations où un consommateur pense avoir été victime d’une fraude, il peut être invité à faire un rapport auprès d’une agence de protection des consommateurs. Un ou plusieurs rapports contre l’entreprise peuvent entraîner l’ouverture d’une enquête sur les opérations de cette entreprise. En fonction du résultat de l’enquête ainsi que de la législation locale, l’agence peut intenter une action en justice contre cette entreprise, la forcer à cesser ses activités ou suspendre les licences professionnelles détenues par l’entreprise, ses propriétaires ou ses employés. Dans les cas particulièrement flagrants de violations du droit de la consommation, l’agence de protection des consommateurs peut encourager le dépôt d’accusations criminelles contre les principaux propriétaires d’une entreprise.
Selon la nature d’une loi sur la protection des consommateurs, une agence de protection des consommateurs peut élaborer des lignes directrices pour son application. Périodiquement, l’agence de protection des consommateurs peut revoir ces directives pour informer les entreprises et les consommateurs de la façon dont certains types d’entreprises sont traités de la manière la plus appropriée. L’agence de protection des consommateurs peut solliciter l’avis du public lors de l’élaboration de ces lignes directrices.
Les agences de protection des consommateurs jouent souvent un rôle important dans la fourniture de services éducatifs au grand public. Ceux-ci peuvent inclure des campagnes de sensibilisation des consommateurs sur les problèmes typiques de fraude à la consommation, des guides d’achat de biens de consommation ou de contrats de services aux consommateurs, et des notifications aux consommateurs sur leurs droits concernant les problèmes d’endettement et de crédit. Aux États-Unis, la Federal Trade Commission (FTC) met à disposition une importante bibliothèque d’informations sur le comportement des consommateurs et les questions juridiques. En outre, la FTC aide également les entreprises à développer de saines pratiques commerciales en fournissant du matériel pédagogique destiné aux propriétaires d’entreprise.
Aux États-Unis, les agences de protection des consommateurs sont souvent responsables de la délivrance des licences commerciales et professionnelles. En plus d’établir et d’appliquer des critères pour l’obtention d’un permis professionnel ou commercial, ces conseils d’octroi de licence s’engagent également dans des mesures disciplinaires contre les professionnels et les gens de métier qui violent les normes éthiques et professionnelles. Ils peuvent également tenter de travailler avec des professionnels qui sont la cible de griefs de consommateurs pour tenter de résoudre le problème des consommateurs et aider le professionnel ou l’artisan à améliorer ses pratiques commerciales.
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