Les coûts de recherche et développement (R&D) sont des investissements dans l’avenir d’une entreprise ou d’un pays tout entier. Ensemble, ces deux segments de l’économie — les entreprises et le gouvernement — représentent la plupart des progrès de la recherche et du développement dans le monde. Les entreprises des industries pharmaceutiques et technologiques consacrent généralement un pourcentage de leurs bénéfices aux coûts de recherche et de développement. Ces fonds sont utilisés pour développer et mettre à niveau des produits et des services. Un gouvernement applique la recherche et le développement à l’amélioration du niveau de vie, des programmes spatiaux, de la sécurité nationale et des politiques gouvernementales, et les coûts dépendent de la croissance économique du pays.
La plupart des entreprises dépensent un pourcentage minime de leurs bénéfices en frais de recherche et développement, mais les sociétés pharmaceutiques et technologiques ont tendance à dépenser davantage. En pharmacie, il faut souvent de nombreuses années et beaucoup d’argent pour introduire un seul nouveau médicament sur le marché, et il n’y a toujours aucune garantie qu’un médicament sera approuvé par les organismes de réglementation. De plus, la protection par brevet des médicaments à succès s’épuise, ce qui permet aux concurrents de créer des versions génériques du même médicament. Afin de développer continuellement de nouveaux médicaments, les sociétés pharmaceutiques emploient des milliers de personnes et dépensent chaque année d’énormes sommes d’argent en recherche et développement.
La technologie développée par les sociétés de logiciels et de semi-conducteurs devient obsolète plus rapidement que dans la plupart des autres industries, faisant de la technologie un géant des dépenses de recherche et développement. Étant donné que la technologie peut être adoptée universellement, les entreprises technologiques sous-traitent parfois des tâches de recherche et de développement à l’étranger pour économiser sur les coûts. La Chine et l’Inde ont des industries technologiques très développées. Il est moins coûteux pour certaines entreprises technologiques mondiales basées aux États-Unis d’externaliser des tâches de recherche et développement, en particulier en Inde, qui perçoit des salaires inférieurs à ceux de la Chine.
Les gouvernements dépensent de l’argent en recherche et développement pour améliorer le bien-être social d’un pays. Aux États-Unis, les principaux sous-traitants embauchés par le ministère de la Défense dépensent des milliards de dollars américains chaque année en achats de défense. Ces entrepreneurs sont autorisés à déclarer des frais de recherche et de développement raisonnables en tant que dépenses indirectes et, par conséquent, à récupérer un pourcentage important de ces coûts.
Selon la norme comptable à laquelle adhère un pays, les frais de recherche et développement sont comptabilisés différemment dans le monde. Aux États-Unis, où les normes comptables généralement reconnues (PCGR) sont la norme, tous les coûts raisonnables associés à la recherche et au développement sont comptabilisés en charges lorsqu’ils sont engagés. Les normes pour les pays utilisant les Normes internationales d’information financière (IFRS) sont plus strictes. Les entreprises basées dans des pays utilisant les IFRS ne peuvent pas déclarer un actif incorporel, par exemple une licence de logiciel, en tant que frais de recherche et développement, sauf si certains critères sont remplis.