Au cours d’une audience de libération conditionnelle, les personnes chargées de décider si un détenu doit être libéré sur parole, généralement appelée commission des libérations conditionnelles, entendront des informations sur le crime initial et recevront plus d’informations sur le statut actuel du détenu et sa capacité à fonctionner dans la société. Dans de nombreux cas, les victimes, les témoins et d’autres parties intéressées, ainsi que le grand public, peuvent être invités à commenter la procédure et à offrir leurs propres opinions quant à l’aptitude d’un condamné à la libération conditionnelle. Une fois présentée avec cette information, la commission des libérations conditionnelles prendra alors une décision quant à savoir si le condamné devrait obtenir une libération conditionnelle. Lorsqu’un détenu obtient la libération conditionnelle, la commission des libérations conditionnelles peut également utiliser l’audience de libération conditionnelle pour déterminer les conditions dans lesquelles le détenu doit passer sa libération conditionnelle.
Le système de libération conditionnelle est conçu pour soulager le système pénitentiaire d’une partie du fardeau des soins aux détenus qui ont démontré qu’ils peuvent fonctionner de manière responsable en dehors du système carcéral. Les détenus qui ont purgé une partie de leur peine peuvent demander une libération conditionnelle ou une libération dans la société, sous certaines conditions et sous la surveillance d’un agent de libération conditionnelle. Dans de nombreux cas, un détenu doit d’abord remplir une demande écrite de libération conditionnelle. Une fois la demande reçue par l’agence qui gère les établissements correctionnels, une audience de libération conditionnelle est fixée. Lors de l’audience, la commission des libérations conditionnelles examinera le cas du détenu et lui donnera la chance de parler en son propre nom.
En plus d’examiner les dossiers du détenu et de permettre au détenu de parler pour lui-même, l’audience de libération conditionnelle comprend généralement l’occasion pour les membres de la commission de poser des questions au détenu sur son crime, son comportement en prison et ses plans pour subvenir à ses besoins après sa libération. Dans certains cas, des lettres d’amis, de membres de la famille et d’autres personnes seront lues et d’autres parties pourront témoigner pour ou contre l’octroi d’une libération conditionnelle au condamné. La décision pour ou contre la libération conditionnelle peut être prise lors de l’audience de libération conditionnelle ou à une date ultérieure, selon les règles locales.
Aux États-Unis, toutes les juridictions n’offrent pas la libération conditionnelle aux détenus, et même dans les régions qui le font, les commissions ou comités de libération conditionnelle peuvent ne pas se réunir en personne, mais peuvent plutôt recevoir une demande de libération conditionnelle d’un détenu, ainsi que des documents relatifs à son crime et son potentiel de réhabilitation pour examen privé. La commission des libérations conditionnelles peut alors soumettre séparément ses avis au président de la commission. Dans les cas où la demande de libération conditionnelle d’un détenu est refusée, le détenu peut avoir le droit d’en appeler de la décision de la commission.