Le préfixe latin a- signifie « sans ». Le mot latin cellula signifie « une petite pièce ». Acellulaire est un terme le plus reconnu dans les sciences biologiques pour désigner les êtres vivants sans structures et fonctions cellulaires conventionnelles.
Les cellules végétales ont été observées pour la première fois au microscope en 1665. En 1840, la théorie cellulaire avait établi le principe atomistique selon lequel la cellule est l’unité de base de la vie, le plus petit organisme biologique vivant. Les fonctions métaboliques d’une cellule – respiration, croissance, reproduction – ont été adoptées comme définition requise de la vie elle-même. L’œuf est le modèle par excellence d’une cellule, un œuf d’autruche étant le plus grand spécimen connu d’une seule cellule.
Les êtres humains sont des organismes multicellulaires différenciés avec environ 100 21 milliards de cellules co-dépendantes, mais individuelles. Aussi difficile qu’il soit à comprendre, par une très large marge, la majorité de la biomasse totale de la Terre est constituée de vie unicellulaire – des organismes tels que des bactéries constituées d’une seule cellule. Au tournant du XNUMXe siècle, les progrès de la technologie et de la microbiologie avaient découvert des organismes acellulaires tels que des virus sans une ou plusieurs des caractéristiques déterminantes d’une cellule.
Comme pour l’œuf d’autruche, une caractéristique clé traditionnellement indispensable d’une cellule est son enceinte, sa coquille, la membrane cellulaire. Une seule cellule complexe était supposée avoir la capacité de vivre parce que tous les nombreux ingrédients fonctionnels nécessaires étaient autonomes et accessibles. Les protozoaires unicellulaires appelés ciliés ont en outre de minuscules excroissances ressemblant à des cheveux vibrants qui dépassent de leurs membranes cellulaires et leur permettent de se déplacer. Cette motilité, interprétée comme intentionnelle, représentait le principe déterministe de la vie. Le sens de substitution le plus courant d’acellulaire est la vie apparente non entourée d’une membrane cellulaire.
La plupart des scientifiques, certainement des virologues, en sont venus à croire que les virus sont vivants, bien qu’ils ne soient pour la plupart que des brins de leur matériel génétique particulier enveloppés dans une couche protectrice de protéines spécifiques qui les aident à identifier et à infecter d’autres cellules hôtes. On pensait à l’origine qu’ils étaient, dans un sens, inertes, avec leurs effets parfois nocifs simplement les changements métaboliques de leurs organismes hôtes vivants. En 2003, une classe de virus exceptionnellement gros appelés mimivirus a été découvert capable de créer des protéines par eux-mêmes, sans avoir besoin d’un hôte. Cela a conduit à l’hypothèse spéculative qu’il pourrait y avoir de nombreux autres virus avec des capacités qui avaient été autrefois réservées à la vie cellulaire.
Une entité acellulaire est, par définition, plus petite qu’une cellule. De tels organismes sont difficiles à trouver, encore moins à étudier, sans l’aide d’équipements d’imagerie tels que les microscopes électroniques. Néanmoins, la science continue de découvrir non seulement de nouveaux virus, mais aussi d’autres entités acellulaires uniques, telles que les prions et les fosmides, qui pourraient être candidats au surnom d’« organisme vivant ». Un nom de classification entièrement distinct pour eux, Acytota, a été proposé. Que les organismes acellulaires constituent vraiment la vie, la théorie cellulaire de longue date ainsi que les définitions acceptées de la vie sont soumises à des défis scientifiques.