L’harmattan est un vent saisonnier qui souffle sur le nord-ouest de l’Afrique chaque année de novembre à mars, à des forces intermittentes. Ce vent est devenu célèbre auprès des visiteurs de la région, qui sont souvent aux prises avec les conditions de l’Harmattan, et les résidents en disent souvent du mal, car il peut interrompre le commerce et la vie quotidienne pendant des jours. Le vent sec abaisse l’humidité, ce qui peut entraîner des journées chaudes et des nuits fraîches.
Ce fameux vent souffle du nord au sud, traversant le Sahara jusqu’au golfe de Guinée. En cours de route, il a tendance à ramasser du sable et de la poussière, se transformant en un vent très sec et poussiéreux. Lorsque l’Harmattan démarre vraiment, la poussière peut créer une brume trouble qui peut parfois s’intensifier en une véritable tempête de sable. Les visiteurs de la région ont remarqué l’Harmattan depuis au moins le 17ème siècle, lorsque le mot « Harmattan » est entré dans la langue anglaise.
« Harmattan », d’ailleurs, semble provenir de la langue twi du Ghana. Certaines personnes ont suggéré qu’il pourrait être lié au mot arabe haram, qui signifie interdit. Dans tous les cas, lorsque la poussière de ce vent devient suffisamment épaisse, cela peut mettre un terme à la vie, car les gens ne peuvent pas sortir pour faire du commerce ou socialiser. Les vents de l’harmattan ont également notoirement interrompu les horaires des vols et des caravanes à travers le Sahara.
Lorsque l’harmattan est plus doux, il peut créer une brume délicate qui ressemble presque à du smog. Tout comme le smog, la brume d’Harmattan peut sembler étrangement belle, surtout à l’aube et au crépuscule, lorsque la lumière capture les particules dans l’air, créant un aspect étrangement diffus. Ce vent saisonnier peut également provoquer des conditions météorologiques dramatiques, lorsqu’il interagit avec d’autres vents et systèmes météorologiques. Les vents de l’harmattan peuvent même traverser l’Atlantique ; des poussières du Sahara ont été signalées dans les Amériques après un Harmattan particulièrement vif.
Ce vent célèbre est l’un des nombreux vents nommés dans le monde, du Santa Ana à la mousson. Ces vents régionaux jouent souvent un rôle majeur dans la vie des gens, il n’est donc peut-être pas surprenant qu’ils aient été nommés, et qu’une mythologie se construise souvent autour d’eux. Les Nord-Africains, par exemple, disent souvent que le vent de l’Harmattan provoque de la mauvaise humeur et une mauvaise prise de décision, car les gens s’irritent des jours de vent sec et poussiéreux.