Une pile de mer est un pilier de roche trouvé dans l’eau près d’un littoral. Les cheminées marines sont courantes le long de la plupart des côtes du monde, et certaines sont même devenues très célèbres. Comme d’autres caractéristiques trouvées le long des rivages, les cheminées marines sont également dans un état constant de flux, de nouvelles cheminées émergent tout le temps tandis que les anciennes disparaissent. Certains empilements marins sont connus pour s’éroder en des formations très inhabituelles et frappantes, ce qui en fait des sujets populaires pour les photographes et les peintres.
Un empilement de mer est causé par l’érosion naturelle des promontoires le long du littoral. En règle générale, l’océan perce d’abord un trou à travers les promontoires, créant une arche qui se dilate lentement au fil du temps à mesure qu’elle s’érode. Finalement, l’arche s’effondre, laissant un empilement de mer d’un côté et le promontoire de l’autre. Séparée du rivage, la cheminée marine commencera lentement à s’éroder, pour finalement fondre dans l’eau ou s’effondrer.
Essentiellement, une pile de mer est comme une très petite île, et dans certains cas, les piles de mer ont en fait commencé comme des îles qui ont été usées. De nombreux oiseaux migrateurs utilisent les cheminées marines pour nicher et s’abriter, appréciant leur isolement et leur relative sécurité. Les piles de mer sont également populaires parmi les grimpeurs, car beaucoup de ces piles posent des défis d’escalade intéressants et amusants.
La répartition des cheminées marines dans une zone varie en fonction du type de roche à partir de laquelle les promontoires sont formés, des conditions météorologiques ambiantes et des courants d’eau dominants. Dans certains cas, une zone peut être jonchée d’empilements marins fabriqués à partir de pierres très dures, tandis que dans d’autres cas, un rivage ne compte que quelques empilements composés de matériaux mous et friables comme le calcaire et le grès. Étant donné que de nombreux promontoires sont formés à partir de l’ancien fond océanique, certains empilements marins révèlent également des restes fossiles intéressants au fur et à mesure qu’ils s’érodent.
Une certaine prudence est conseillée lorsque l’on se trouve à proximité de cheminées marines. Il est possible que des piles s’effondrent de manière inattendue, au détriment de quiconque se trouve debout ou naviguant à proximité. Lors de l’escalade de cheminées de mer, il est conseillé de faire attention aux roches molles et friables qui pourraient céder sous le poids d’un grimpeur, et d’éviter les cheminées de mer particulièrement étroites et grêles car elles peuvent être très fragiles. De plus, étant donné que les cheminées marines sont utilisées comme zones de nidification par les oiseaux, l’accès aux cheminées peut être restreint par les agences de conservation dans l’intérêt de la protection des oiseaux.