« Au-delà du ken » signifie quelque chose qui ne peut pas être expliqué ou compris. Le mot ken est écossais pour savoir, et remonte encore plus loin au terme anglo-saxon, cennan, qui signifie enfanter ou concevoir. Bien que le mot anglo-saxon soit légèrement différent, il existe une relation étroite entre les deux termes, et les locuteurs peuvent utiliser au-delà du ken pour signifier dépasser la conception. Selon certains passionnés de langues, l’origine de l’expression est beaucoup plus tardive, et on pense souvent que l’utilisation écrite du terme a eu lieu pour la première fois au 19ème siècle.
Même si ken et cennan dérivent de la langue utilisée sur les îles britanniques, la première utilisation imprimée du terme peut avoir eu lieu dans les années 1830, dans un journal américain appelé The Republican Banner. D’autres exemples de l’idiome peuvent être trouvés dans l’écriture américaine du 19ème siècle. Certains experts en mots ne croient pas que les Britanniques ont écrit le terme avant le milieu du 20e siècle, lorsque la populaire émission de radio Beyond our Ken a été diffusée.
Cette croyance peut être démontée assez facilement. Premièrement, il est probable qu’au-delà du ken était une expression couramment utilisée par les Écossais qui ont immigré aux États-Unis, faisant remonter l’origine de l’expression à une époque beaucoup plus ancienne. De plus, il est peu probable que l’animateur de radio en Grande-Bretagne, dont le nom était Kenneth Horne, aurait intitulé son émission avec un jeu de mots, s’il ne croyait pas qu’il serait compris. Ainsi, il y a de fortes chances que cette phrase idiomatique ait été régulièrement prononcée et écrite en Angleterre avant les années 1950. Malheureusement, les utilisations écrites ou enregistrées de l’expression n’ont pas été fidèlement suivies, ce qui rend difficile l’attribution de son origine à une personne ou à un écrivain en particulier.
Peu importe où et quand la phrase est originaire, il existe deux manières légèrement différentes d’utiliser au-delà du ken. L’une est une simple déclaration de fait, qui se réfère à des choses qui ne peuvent pas être connues. La phrase suivante en fournit un exemple : Le nombre précis de planètes dans l’univers est au-delà du ken. Si l’univers est infini, il est tout simplement impossible de savoir combien de planètes existent ; l’infini ne se compte pas.
Alternativement, cette expression idiomatique peut être utilisée de manière exagérée pour exprimer l’incapacité d’une personne à comprendre quelque chose. Un exemple de ceci pourrait être le suivant : C’est au-delà du ken pourquoi Béatrice épouse cet homme. Vraiment, l’orateur dit qu’il a du mal à comprendre le choix de Béatrice ou qu’il est mystifié par celui-ci. Théoriquement, s’il s’asseyait avec un stylo et du papier ou un bon livre de psychologie, il pourrait trouver de nombreuses raisons pour lesquelles Béatrice a choisi ce fiancé en particulier, même s’il n’est pas d’accord avec elles. Dire que c’est hors de portée dans ce cas est une hyperbole pour souligner à quel point le choix semble étrange.