En anglais, un préfixe ou un suffixe peut être ajouté à un mot racine pour en modifier le sens. Un préfixe précède le mot racine et un suffixe vient après. Le préfixe et le suffixe sont appelés affixes ou ajouts à un mot et se différencient par leur placement contre un mot.
Les préfixes courants incluent un-, dis-, mal-, non-, mid- et mini-, tandis que les suffixes courants sont -ed, -s, -es, -ing. Les suffixes indiquent souvent le temps ou le nombre d’un mot, mais peuvent également être utilisés pour indiquer la partie du discours. Par exemple, ajouter –ly à la fin d’un mot indique souvent que ce mot est un adverbe. Le préfixe et le suffixe peuvent prendre des significations différentes selon le mot racine qu’il précède ou succède, et par conséquent ils dépendent du mot racine et ne peuvent pas être autonomes.
Dans de nombreux cas, l’ajout d’un préfixe ou d’un suffixe à un mot change complètement le sens de ce mot. Par exemple, le mot loquet signifie sécuriser ou attacher. Mais en ajoutant le préfixe un- à la racine du mot pour créer déverrouiller, le sens a été changé pour signifier libérer ou laisser libre. Dans ce cas, l’ajout d’un préfixe a fait signifier le mot à l’opposé du mot racine. Prendre ce même mot racine et ajouter le suffixe –ed pour créer verrouillé change le temps du mot. Alors que le mot racine prend place au présent, en ajoutant –ed, l’action indiquée par le mot now a eu lieu dans le passé.
Les rôles du préfixe et du suffixe ont été embellis au cours des siècles, et il n’est pas rare de voir de nouveaux mots se former par l’ajout de l’un ou des deux. Par exemple, la personnalité de la télévision Stephen Colbert a récemment inventé le terme vérité en ajoutant un suffixe au mot vérité pour indiquer une idée ou un concept qui contient des éléments de vérité mais qui n’est pas nécessairement la vérité. Bien que le mot soit quelque peu absurde, l’ajout du suffixe –ness a rendu le mot accrocheur et de nombreux linguistes ont applaudi la nouvelle création.