L’expression chacun pour soi est utilisée lorsque les gens essaient de se sauver sans égard pour les autres. C’est un fragment d’un plus grand proverbe médiéval d’Angleterre. Datant du XVIe siècle environ, le proverbe, selon l’Oxford English Dictionary (OED), disait que c’était « Chacun pour lui-même et le diable prend le dernier mot ».
Ce terme est venu à être utilisé dans des situations où il y a danger, mais aussi espoir de salut. Cela vient avec l’idée qu’aider les autres conduira à ce que tout le monde, ou du moins l’individu, soit également pris. L’idée peut être appliquée aux criminels qui tentent d’échapper à la police, après, par exemple, un braquage de banque. En invoquant l’idée, les individus en fuite espèrent que quelqu’un d’autre sera attrapé et qu’ils survivront. En ce sens, cela s’apparente à la blague où une personne n’a pas besoin de distancer un ours dans les bois, elle n’a besoin que de distancer ses amis.
L’origine d’une telle idée ou phrase est probablement antérieure au proverbe du XVIe siècle. La résolution de la plupart des batailles antiques, médiévales et du début de l’ère moderne s’est terminée par la fuite d’une armée et l’autre essayant de les renverser. À son tour, cela est profondément lié aux hoplites grecs et au mur de bouclier anglo-saxon. Pendant la bataille, comme les deux murs de bouclier poussent l’un contre l’autre, c’est un effort d’équipe ou de groupe, mais tout change une fois qu’un côté se brise. « Chacun pour soi » dans ce sens, ce sont les hommes en fuite essayant de sauver leur vie alors que l’armée victorieuse écrase les perdants.
Divers types de médias ont utilisé le proverbe comme titre, y compris un roman de Beryl Bainbridge. C’est aussi le titre d’un album de Hoobastank. Jean-Luc Godard a utilisé le titre pour son film de 1980 sur l’amour et c’était le titre d’un court métrage de 1924. C’était aussi le titre du quatrième épisode de la saison trois de « Lost ».
Les experts des médias à la télévision et dans les journaux ont également utilisé chacun pour soi comme terme pour désigner le libertarianisme extrême en Amérique. Cela inclut les politiques de politiciens tels que Ron Paul du Parti républicain. Les croyants en un gouvernement minimaliste vont des républicains de droite aux anarchistes-communistes. La plupart ne sont pas d’accord sur l’influence qu’un gouvernement minimaliste devrait maintenir, mais certains pensent qu’elle devrait être nulle.