Deux critères différents sont utilisés pour décrire un journal de référence. Dans le premier sens, un journal officiel est un journal qui publie des avis publics, des informations susceptibles d’intéresser une communauté telles que les résultats d’un vote du conseil municipal et des annonces légales. Dans le second sens, un journal officiel est considéré comme une publication avec des normes élevées de journalisme, publiant des informations vitales, importantes et intéressantes. Selon la première définition, de nombreux journaux, dont le prestigieux New York Times, ne sont pas des journaux de référence, bien qu’ils soient réputés pour la qualité de leur journalisme. En fait, le Times en particulier s’est prononcé sur le problème, demandant aux gens de ne pas le qualifier de « journal de référence ».
Les définitions contradictoires d’un journal de référence illustrent les changements que subissent les médias d’information. Avant l’accès généralisé aux communications instantanées, de nombreux journaux ont estimé qu’ils avaient un devoir public de publier des informations que les gens pourraient avoir du mal à trouver ailleurs, même si ces informations n’étaient pas particulièrement intéressantes, ou si elles ne concernaient qu’une petite partie de la communauté. Un journal officiel pourrait publier les résultats d’élections étrangères, par exemple, pour s’assurer qu’ils soient rendus publics, étant entendu que cette section du journal pourrait ne pas être considérée comme fascinante par tous les lecteurs.
En outre, de nombreux pays exigent que les mentions légales telles que les intentions de changement de propriétaire d’une entreprise soient publiées publiquement, afin de garantir que toutes les parties concernées aient accès à ces informations. Un journal officiel publierait cette information, s’assurant ainsi qu’elle était distribuée et consignée dans les archives. Cette pratique est extrêmement précieuse pour les généalogistes et les historiens, qui peuvent fouiller dans d’anciennes copies de journaux pour obtenir des informations sur les personnes qu’ils étudient.
De nombreux journaux communautaires à travers le monde peuvent encore se considérer comme des journaux de référence traditionnels, fournissant des informations sur les prochaines réunions du gouvernement municipal, les résultats sportifs des équipes scolaires locales, entre autres. Ces journaux publient aussi parfois un condensé d’actualités régionales qui, selon eux, pourraient intéresser leurs lecteurs, et une section distincte est réservée à la publication des mentions légales.
Les grands journaux, cependant, ont abandonné leur rôle de journaux de référence, supposant à juste titre que leurs lecteurs peuvent obtenir ces informations à partir d’autres sources, comme Internet. Au lieu de cela, ces publications ont mis davantage l’accent sur le journalisme de pointe, rapportant des histoires que d’autres journaux ne couvrent pas. Certaines personnes persistent à appeler ces publications journaux de référence, alors que la description la plus précise pourrait être journal de référence. Voici quelques exemples bien connus de ces types de publications dans le monde : The Australian, The Mail and Guardian (Afrique du Sud), The Irish Times, The Daily Telegraph (Londres), The Toronto Star (Canada), The Hindustan Times (Inde ), The New York Times, The Wall Street Journal, The Standard (Hong Kong), The Guardian (Londres), The Washington Post, Al Akhbar (Liban), De Morgen (Bruxelles), Le Monde (France), Die Welt ( Allemagne) et The Aftenposten (Norvège), parmi beaucoup d’autres.