La cueillette de cerises a quelques définitions différentes, mais elle est le plus souvent considérée comme le processus de sélection d’une petite quantité d’informations ou de données pour tenter de prouver un point, tout en ignorant les informations contradictoires. Lors de la cueillette d’informations, une personne peut se retrouver avec une théorie ou une position erronée sur un sujet parce que toutes les informations pertinentes n’ont pas été prises en compte. Une personne peut choisir des informations de cette manière, volontairement ou par inadvertance, par exemple lorsqu’une personne peut par inadvertance ne regarder que des données faciles à trouver, donnant une fausse impression. Cependant, le terme est plus couramment utilisé avec quelqu’un qui ignore délibérément des informations contradictoires.
Le terme cueillette des cerises provient probablement du processus de cueillette des fruits d’un arbre. Lors de la cueillette d’un type de fruit, comme les cerises, une personne peut rechercher uniquement les meilleures cerises, comme celles qui sont les plus saines. En ne cueillant que les meilleures cerises, une autre personne qui voit la récolte pourrait supposer à tort que toutes les cerises de l’arbre sont en aussi bonne santé. Dans une autre application du terme, une personne pourrait ne sélectionner que les cerises les plus faciles à atteindre, quelle que soit leur qualité. En ignorant les cerises plus saines situées plus haut dans l’arbre, la personne pourrait se retrouver avec un lot de cerises non mûres ou malades qui ne présente pas une image correcte de la qualité des fruits de l’arbre.
Dans le domaine de l’assurance, le terme de cueillette de cerises est courant. Par exemple, une compagnie d’assurance maladie pourrait vouloir sélectionner uniquement les personnes les plus en santé lors de l’émission de polices, tout en refusant les polices à d’autres, minimisant ainsi potentiellement les réclamations. Cependant, les réglementations gouvernementales tentent d’empêcher les compagnies d’assurance de choisir injustement parmi les clients en les forçant à assurer des clients présentant des niveaux de risque de maladie variables.
Divers sports utilisent également le terme de cueillette de cerises sous un jour quelque peu négatif. Il fait référence à un athlète qui enfreint les règles ou viole l’esprit d’un jeu pour obtenir un avantage. Par exemple, au basket-ball, un joueur qui reste près de son panier dans l’espoir de recevoir une longue passe d’un coéquipier et de marquer un panier facile, plutôt que de défendre vigoureusement son propre panier, est réputé faire de la cueillette. Le joueur ne viole pas les règles du jeu, mais il va à l’encontre de l’esprit du jeu, qui dit que tous les joueurs doivent défendre le panier de l’adversaire à tout moment. Le terme a une connotation négative car un joueur qui sélectionne des points semble être plus intéressant pour améliorer ses statistiques individuelles en marquant des points faciles, plutôt que d’aider son équipe à gagner en jouant une défense solide.