Enterrer la hache de guerre est un idiome anglais signifiant faire la paix ou régler des différends avec un adversaire. Sa première utilisation enregistrée remonte au XVIIIe siècle, bien que les textes du XVIIe siècle fassent référence à la pratique derrière l’expression. L’idiome fait référence à une pratique amérindienne consistant à enterrer littéralement un tomahawk, ou une hache, dans le sol comme symbole d’un accord de paix entre les tribus.
De nombreuses tribus amérindiennes avaient pour pratique d’enterrer, de cacher ou de détruire leurs armes en temps de paix ou comme symbole d’une trêve. Selon la tradition, il serait originaire des Iroquois. On dit que la trêve entre les tribus Cayuga, Mohawk, Oneida, Onondaga et Seneca, désormais connues collectivement sous le nom d’Iroquois, s’accompagnait du fait que les tribus enterraient leurs armes sous un pin blanc. On croyait qu’un ruisseau souterrain les avait miraculeusement emportés.
Les Amérindiens n’ont pas seulement enterré la hache de guerre lorsqu’ils ont fait la paix entre eux, mais aussi lorsqu’ils ont fait la paix avec les Européens. Après l’indépendance américaine, le nouveau gouvernement a continué à exécuter cet acte avec les tribus amérindiennes en signe de paix. Une pratique similaire à celle d’enterrer la hache de guerre a été utilisée aussi récemment qu’en 1990 lors de la crise d’Oka, un différend foncier entre la tribu mohawk et la ville canadienne d’Oka, au Québec. Les Mohawks ont brûlé leurs armes en signe de cessation des hostilités.
En anglais, enterrer la hache de guerre était à l’origine simplement utilisé pour décrire la pratique amérindienne. À la fin du XVIIIe siècle, l’expression en vint à être utilisée au sens figuré pour décrire toute paix entre les nations. Ce n’est qu’au début du XIXe siècle que l’idiome en est venu à être utilisé pour signifier la réalisation de la paix entre deux individus. Bien que moins courantes, des expressions signifiant le contraire – telles que lever la hache de guerre et déterrer la hache de guerre – sont également parfois utilisées en anglais. Le français et le néerlandais, deux autres langues européennes qui ont été influencées par le contact avec les Amérindiens, ont également des expressions avec un sens similaire qui sont utilisées de la même manière que leur homologue anglais.