Être dans l’ornière est un idiome qui signifie être coincé à faire la même chose encore et encore avec peu ou pas de plaisir ou d’opportunité de progrès. Une personne dont la vie sociale souffre peut s’ennuyer avec la routine nocturne de dîner et de regarder la télévision seule, mais avoir trop peur de tendre la main à d’autres personnes pour essayer de se faire de nouveaux amis. Cette personne pourrait être décrite comme coincée dans une ornière, car elle n’est pas satisfaite de la situation actuelle mais continue de répéter les mêmes actions sans aucune tentative de se libérer du cycle. Les problèmes qui empêchent la personne de progresser peuvent être à peu près n’importe quoi, de la peur et d’autres problèmes psychologiques, comme dans l’exemple précédent, au manque de temps, d’argent et d’autres ressources.
Cette expression peut être utilisée à la fois par des personnes extérieures à une situation décrivant un autre individu ou comme un aveu de l’individu impliqué. Par exemple, un employé ambitieux qui a réussi à progresser dans une entreprise peut considérer des collègues moins motivés qui continuent à faire le même travail tous les jours sans espoir de promotion comme étant coincés dans une ornière. De même, une personne qui déteste son travail mais se sent dépassée par les mauvais choix pour d’autres emplois peut refuser de chercher ailleurs et se plaindre à la place d’être coincée dans une ornière.
Alors que de nombreuses personnes semblent se plaindre d’être malheureuses dans un environnement de travail ingrat, l’idiome peut également être utilisé pour désigner n’importe quoi, des modèles de vie généraux aux petites choses apparemment sans importance. Par exemple, alors qu’une personne se sent piégée dans un cycle répété de relations abusives sur une période de plusieurs années, une autre peut simplement se sentir coincée à manger les mêmes aliments ennuyeux tous les soirs pour le dîner en raison d’un manque de créativité culinaire. Les deux individus dans ce cas correspondent clairement à la définition d’être mécontent de la situation actuelle et incapable d’y échapper, mais la gravité de la situation est très différente. Alors que la personne qui s’ennuie avec le dîner peut sortir de son ornière à l’aide d’un nouveau livre de cuisine, l’autre personne peut avoir besoin d’années d’aide de la famille, des amis et des psychologues pour se libérer de l’ornière.
L’idiome était probablement dérivé de l’époque où les roues en bois creusaient de profondes ornières, ou rainures, dans les chemins de terre dans les zones fréquemment fréquentées. Si une roue se coinçait dans l’une des ornières précédemment creusées, il devenait difficile de sortir du chemin parcouru précédemment et de prendre une direction différente. Il y a un petit pas entre cette définition littérale d’être piégé en suivant le même chemin bien parcouru jusqu’au sens plus métaphorique de l’idiome moderne.