« Fermer mais pas de cigare » est l’un des nombreux dictons anglais caractérisés comme une expression idiomatique. En termes généraux, le dicton signifie proche du succès ou presque correct. Cela découle probablement d’une comparaison avec des jeux joués dans des foires américaines au milieu du 20e siècle.
Comme beaucoup d’expressions similaires, les mots de la phrase ne décrivent pas une action physique ou un objet réel. L’expression est plutôt utilisée dans un sens symbolique, représentant une idée ou une pensée. Ces techniques littéraires sont appelées idiomes et consistent généralement en une comparaison entre l’expression littérale et l’idée ou la pensée présentée.
Les termes réels dans close but no cigare font probablement référence aux fêtes foraines américaines du milieu du 20e siècle. De nombreux kiosques ont été installés sur ces terrains où les individus ont joué à un jeu afin de gagner un prix. À cette époque, les cigares étaient un prix commun décerné par les vendeurs équitables. Si un individu n’a pas battu le jeu, le vendeur pourrait alors dire fermé ou bien essayé, mais pas de cigare.
Dans ces cas – tout comme avec l’expression moderne – les mots étaient censés indiquer un effort qui était presque terminé, mais qui n’a finalement pas été complètement réussi. Un exemple contemporain pourrait se produire lorsqu’une personne se présente à un entretien d’embauche. Si le candidat parvient aux dernières séries d’entretiens, mais que le poste est finalement attribué à un autre candidat, alors quelqu’un pourrait dire que la tentative de la personne infructueuse était près mais pas de cigare. Dans ce cas, le cigare, ou prix, aurait été le travail. Habituellement, le résultat négatif est aggravé par le fait qu’aucune récompense ou compensation n’est donnée pour l’effort.
Une interprétation légèrement différente de la phrase peut se produire si l’on cherche une réponse à une question ou à un problème. En cherchant l’idée correcte, un individu peut proposer une réponse ou une solution. Si cette hypothèse s’avère presque correcte mais toujours pas tout à fait juste, alors on pourrait dire que la proposition était proche mais pas de cigare.
On pense que ce dicton est originaire des États-Unis car il apparaît pour la première fois dans la culture populaire américaine. Une version cinématographique des années 1930 de la vie d’Annie Oakley contient la phrase Proche, colonel, mais pas de cigare. Les journalistes des journaux américains ont également fréquemment utilisé l’expression au cours des décennies suivantes.