Un ancien rituel décrit dans l’Ancien Testament concernait la sélection et le bannissement éventuel d’une chèvre du reste du troupeau. Cette chèvre était souvent tachée d’un pigment rouge, représentant les péchés collectifs et les méfaits de toute la communauté. Selon la tradition, cette chèvre a été envoyée dans le désert pour rencontrer Azazel, un ange déchu semblable à Satan ou Lucifer. Une erreur de traduction médiévale a créé la légende moderne d’une chèvre échappée, ou bouc émissaire.
En termes modernes, un bouc émissaire est souvent un membre d’une organisation qui est tenu pour responsable des défaillances ou des lacunes de l’ensemble du groupe. Le directeur financier d’une entreprise en faillite peut être tenu responsable de ses défaillances financières, par exemple. Un cadre en disgrâce peut être blâmé pour les actes répréhensibles d’une entreprise, ou un politicien de bas niveau peut être traité comme un représentant d’une corruption gouvernementale généralisée.
Cela ne veut pas dire qu’un bouc émissaire est totalement innocent des allégations ou qu’il a été sacrifié injustement. Une personne reconnue coupable de corruption publique pendant son mandat peut devenir un symbole pour d’autres qui ont commis des crimes similaires mais n’ont pas été inculpés ou punis. Lorsqu’un scandale impliquant l’utilisation illégale de stéroïdes a éclaté dans le monde du sport, certaines personnes ont cru qu’une poignée de joueurs qui ont admis leur consommation de drogue étaient devenus les boucs émissaires de l’ensemble de leur organisation. Cette personne peut également être considérée comme un agneau sacrificiel qui accepte la punition afin de protéger les autres.
Il existe également des situations dans lesquelles un bouc émissaire est choisi pour des raisons politiques ou stratégiques. Faire porter la responsabilité des échecs d’une entreprise à un cadre inférieur, par exemple, peut détourner l’attention juridique des hauts fonctionnaires. L’avenir des cadres inférieurs n’est peut-être pas si brillant, mais au moins l’organisation dans son ensemble survivrait à l’examen public en punissant un contrevenant désigné. Souvent, le rôle de cette personne est de mettre un visage public sur les actes répréhensibles ou la corruption et d’accepter les conséquences des actions des autres.
Le bouc émissaire peut également être considéré comme un acte d’auto-préservation. Plutôt que d’accepter le blâme collectif pour une vitre cassée, par exemple, un groupe de joueurs de baseball amateurs pourrait désigner le frappeur à blâmer. Bien que les actions de chaque joueur aient contribué aux dommages, placer toute la responsabilité sur le dernier joueur à toucher le ballon dégagerait le reste du groupe de toute responsabilité personnelle. Il est souvent beaucoup plus facile pour un groupe de désigner une personne pour assumer la responsabilité plutôt que d’accepter la responsabilité individuelle de certaines transgressions.