La pierre de Rosette est une dalle de basalte noir sculptée d’une inscription en trois alphabets. Il a été découvert en 1799 près de la ville de Rosetta en Egypte. Alors qu’il travaillait à la restauration d’anciennes forteresses pour l’armée d’invasion de Napoléon, le capitaine Pierre-François Bouchard a découvert la pierre et l’a reconnue comme un indice linguistique précieux.
La pierre de Rosette a été sculptée à l’origine en 196 av. Parce que l’Egypte avait été récemment conquise par les Grecs, l’inscription de la pierre de Rosette était écrite à la fois en égyptien et en grec. La partie égyptienne a été écrite à la fois en démotique – un type d’alphabet commun et quotidien – et en hiéroglyphes plus anciens et formels.
Les pharaons ptolémiques étaient tous les descendants du général Lagus, ami et allié du conquérant Alexandre le Grand. Par conséquent, ils étaient ethniquement grecs plutôt qu’égyptiens. Au moment de l’inscription de la pierre de Rosette, les langues grecque et égyptienne étaient utilisées en Égypte. Fait intéressant, Alexandre le Grand est enterré dans la ville égyptienne qui porte son nom, Alexandrie.
Lorsque l’Égypte est devenue un État vassal de l’Empire romain, dirigé par un gouverneur romain, les hiéroglyphes sont tombés en désuétude et, au IVe siècle après JC, le système d’écriture a été perdu. Au moment où la pierre de Rosette a été redécouverte, les hiéroglyphes étaient indéchiffrables. Certaines personnes pensaient même qu’il ne s’agissait pas du tout d’une langue, mais d’une forme emblématique de décoration. Avec la pierre de Rosette, il était possible de déchiffrer le démotique du grec, puis les hiéroglyphes du démotique.
La pierre de Rosette a été traduite et déchiffrée par Jean François Champollion, un linguiste français d’une étonnante capacité. Il commença à travailler sur la traduction en 1808, à l’âge de dix-huit ans, et en 1822 publia sa traduction de la pierre de Rosette. Sa percée a été de réaliser que les images qui composaient les hiéroglyphes étaient utilisées non seulement comme des images pour représenter des idées, mais aussi comme des lettres qui représentaient des sons spécifiques, un peu comme la langue des signes américaine. Ainsi, les mots qui n’avaient pas de représentation graphique dans l’alphabet pouvaient être épelés. Les noms propres des individus étaient épelés de cette manière et les noms étaient différenciés des autres textes en étant enfermés dans un rectangle aux coins arrondis, appelé cartouche.
Une fois que la pierre de Rosette avait conduit à la traduction des hiéroglyphes, toutes les inscriptions dans les myriades de tombeaux et de monuments de l’Égypte ancienne étaient à nouveau lisibles.