La littérature vernaculaire est une littérature écrite dans la langue de tous les jours d’une culture particulière. Il se distingue généralement des œuvres écrites dans un langage formel, qui dans certains cas peut être très différent du langage populaire d’une culture. Vernaculaire fait référence au discours ou à l’écriture du grand public ou d’un segment particulier de celui-ci. La Divine Comédie de Dante et les Contes de Canterbury de Chaucer sont les premiers exemples de littérature vernaculaire. Certains auteurs, tels que Mark Twain, ont écrit en langue vernaculaire pour un impact dramatique ou pour simuler les modèles de discours des personnages.
L’alphabétisation généralisée est un phénomène relativement récent dans l’histoire de l’humanité. Pendant des milliers d’années, seuls les riches et les privilégiés ont appris à lire et à écrire, comme les chefs religieux et autres figures d’autorité. Ce système d’élite était renforcé par des lois ou des traditions qui exigeaient que les œuvres soient écrites dans une langue officielle quelconque. Dans l’Europe médiévale, par exemple, le latin était la langue des documents d’État, religieux et historiques, même s’il n’avait pas été parlé par les gens ordinaires depuis des centaines d’années. En Inde, le sanskrit avait une fonction similaire, obligeant les érudits à apprendre la langue ancienne pour étudier les textes religieux et historiques.
Les écrivains de la littérature vernaculaire s’écartèrent de cette tendance en écrivant des œuvres dans la langue du peuple ordinaire. Le poète italien Dante Alighieri a été un pionnier à cet égard, écrivant son épopée Divine Comédie en italien plutôt qu’en latin dans les années 1300. L’écrivain britannique Geoffrey Chaucer, plus tard ce siècle, a composé ses œuvres en moyen anglais, la langue dominante de son temps. Au début, la pratique de créer de la littérature vernaculaire était quelque peu controversée. En 1536, par exemple, le théologien William Tyndale fut exécuté pour avoir traduit la Bible en anglais.
Dans l’Europe médiévale, l’utilisation du latin comme langue savante était très répandue. Cette tradition survit aujourd’hui dans l’utilisation de phrases latines pour la terminologie scientifique, médicale et juridique. Les auteurs de littérature vernaculaire, cependant, savaient que l’exclusion d’un grand nombre de lecteurs potentiels était une impasse littéraire. Ils ont eu raison, car les œuvres de Dante, Chaucer et d’autres écrivains vernaculaires ont survécu pour être lues et étudiées à ce jour. Leurs contemporains qui écrivaient en latin, comme Froissart et Gower, sont presque oubliés.
Dans les temps modernes, la littérature vernaculaire se réfère parfois à des œuvres écrites dans les modèles de discours des gens ordinaires, par opposition à des formes telles que l’anglais standard. Mark Twain, peut-être l’exemple le plus célèbre, a composé son classique Huckleberry Finn dans la langue de son narrateur, un pauvre garçon semi-éduqué du sud rural de l’Amérique. Des écrivains ultérieurs tels que William Faulkner, Ralph Ellison et Saul Bellow ont utilisé la langue vernaculaire pour rendre les personnages plus réalistes ou pour capturer la poésie des rythmes naturels de la parole. Le roman influent d’Anthony Burgess, A Clockwork Orange, est écrit dans la langue vernaculaire parlée par le narrateur futuriste du livre, une variation de l’anglais moderne inventée par Burgess lui-même.