Une phrase majeure est une unité de langage complète exprimant une idée complète, contenant un sujet et un prédicat qui fournit des informations supplémentaires à son sujet. La plupart des phrases complètes sont majeures et peuvent être analysées et décomposées en schématisant la structure et la grammaire qu’elles contiennent. Une phrase majeure peut être aussi simple que Le chat a couru vite, qui contient à la fois un sujet et un prédicat, ou une expression plus compliquée telle que Marchant lentement, l’homme a titubé de sa voiture et s’est assis rapidement à côté de l’arbre tombé. En revanche, une phrase mineure ne contient pas à la fois un sujet et un prédicat et ne peut pas être facilement analysée à l’aide de diagrammes.
La principale distinction entre une phrase mineure et majeure est de savoir dans quelle mesure elle exprime complètement une idée grâce à l’inclusion de chaque élément requis. Lorsque la plupart des gens se réfèrent à une phrase complète, ils en indiquent une qui est majeure. Il se compose de deux éléments : le sujet, qui est le sujet de la phrase, et le prédicat qui fournit des informations supplémentaires. Ces deux composants créent une idée complète dans une phrase principale, qui peut ensuite être analysée et décomposée à l’aide de diagrammes de phrases pour déterminer les éléments grammaticaux utilisés dans sa construction.
Par exemple, dans la phrase principale courte, Le chat est gris, il y a un sujet, qui se compose de la phrase nominale le chat. Ce syntagme nominal est composé d’un déterminant sous la forme d’un article défini, le et d’un nom chat. Le reste de la phrase principale, « est gris » est le prédicat et fournit une description du sujet. « Est » agit comme un verbe de liaison dans ce cas et relie le sujet au compliment sujet, qui est l’adjectif « gris ».
Lorsque cette analyse peut être effectuée, il s’agit d’une phrase majeure, car elle contient tous les éléments nécessaires en son sein. Un exemple plus complexe serait une phrase comme L’homme a lancé une balle à son fils, qui l’a attrapée en tombant. Celui-ci contient toujours un sujet, qui est l’homme et tout le reste est le prédicat. Dans ce cas, le prédicat est un peu plus complexe et comprend la clause dépendante, ce qui nécessite que le reste de la phrase ait un sens, « qui l’a attrapé en tombant ».
Une phrase mineure, d’autre part, ne contient pas de sujet et de prédicat, mais exprime toujours une idée complète. Ces types de phrases se retrouvent souvent dans des expressions courantes. L’utilisation répétée d’une certaine phrase lui confère souvent un sens qui permet aux autres de comprendre ce qui est dit, même si la phrase elle-même ne semble pas intrinsèquement complète.
Un exemple de ceci est une phrase comme Plus, plus on est de fous, dans laquelle aucun sujet particulier n’est indiqué et sans contexte, il n’a essentiellement aucun sens. Ce type de phrase mineure ne peut pas être schématisé, car il manque des éléments majeurs qu’il n’évoque même pas. Les salutations et autres types d’expressions sont souvent mineures, y compris Bonjour et Au revoir en tant que phrases complètes.