La diction, ou le choix des mots d’un écrivain, a une place particulièrement importante dans la poésie, car le sens, le son et le nombre de syllabes de chaque mot sont souvent très importants. La diction en poésie définit le ton et de nombreux aspects du style d’une œuvre poétique donnée. Dans de nombreux cas, en particulier dans les poèmes qui doivent se conformer à des contraintes stylistiques rigides, le poète doit choisir des mots qui contiennent un certain nombre de syllabes et qui riment avec d’autres mots spécifiques. La diction est également importante même dans les œuvres de poésie moins structurées, car la plupart des formes poétiques sont beaucoup moins verbeuses que la plupart des œuvres en prose. Alors qu’un écrivain en prose peut souvent consacrer plusieurs paragraphes à la description, un poète a souvent besoin de transmettre une information importante sur quelque chose en seulement quelques mots bien choisis.
De nombreux poèmes sont écrits sous des formes très structurées qui doivent se conformer à des règles spécifiques. Dans les distiques héroïques, par exemple, le poète doit écrire en pentamètre iambique, avec cinq syllabes accentuées et cinq syllabes non accentuées disposées en alternance. De plus, les syllabes de fin de chaque paire de vers doivent rimer. Au sein de ces contraintes, la diction devient extrêmement importante, car le poète doit choisir des mots qui correspondent à ces contraintes sans compromettre le sens qu’il souhaite transmettre. Chaque mot doit être évalué en fonction de sa signification et de son rôle dans le schéma du rythme et de la rime.
La diction en poésie est également extrêmement importante en raison de sa capacité à transmettre le ton. Les mots véhiculant des idées de tristesse, d’obscurité et de mélancolie transmettront un ton radicalement différent de ceux suggérant la joie, la luminosité et l’énergie. Le ton d’un poème est souvent utilisé pour influencer son impact émotionnel au-delà des significations littérales et des sons des mots. Un poète habile façonne sa diction non seulement pour transmettre un certain sens et pour sonner d’une certaine manière, mais aussi pour évoquer un ensemble particulier de réponses émotionnelles de la part des lecteurs. Une diction bâclée et négligente dans la poésie peut réussir dans le sens et le son, mais risque de ne pas évoquer la réponse émotionnelle spécifique voulue par le poète.
Dans certaines formes de poésie, en particulier dans les poèmes narratifs, le choix des mots est utilisé pour dire au lecteur quelque chose sur le narrateur. La diction en poésie peut être utilisée pour indiquer que le locuteur est d’un certain milieu ou groupe d’âge, par exemple. Cette utilisation de la diction, bien que beaucoup plus courante en prose, a encore une place importante dans de nombreuses formes de poésie, en particulier lorsque l’identité du locuteur est essentielle pour bien comprendre le poème.