L’idiome marcher sur des œufs décrit généralement une situation dans laquelle les gens doivent marcher légèrement sur un sujet sensible, ou faire tout leur possible pour ne pas offenser une personne volatile ou hypersensible. Marcher littéralement sur des coquilles d’œufs vides exigerait une prudence et une maîtrise de soi exceptionnelles, semblable au sentiment d’éviter un conflit avec un ami, un parent ou un employeur facilement dérangé. Les membres de la famille d’alcooliques actifs ou de bourreaux de rage utilisent souvent cette expression pour décrire leur évitement prudent des conflits avec leur proche.
L’origine de l’idiome est sujette à controverse, mais le consensus général est que marcher sur des coquilles d’œufs vient du même endroit que d’autres actions de prudence, telles que marcher sur de la glace mince ou du verre brisé. Certaines sources suggèrent qu’il provenait d’un idiome antérieur, « marcher sur des œufs ». Bien que marcher sur des coquilles d’œufs présente suffisamment de difficultés pour la plupart des gens, il serait presque impossible de marcher sur l’œuf entier sans dommage. Certains politiciens qui ont pris des positions extraordinairement prudentes sur une question auraient la capacité douteuse de marcher sur des œufs sans les casser.
Il y a un certain nombre de personnes qui ont de mauvaises compétences en gestion de la colère ou un tempérament déclencheur de cheveux. Même la moindre offense ou déviation de la routine peut suffire à déclencher une explosion émotionnelle ou une réaction physique explosive. Cette volatilité peut être suffisante pour amener les autres à modifier leur propre comportement et leurs actions afin de maintenir un environnement de travail ou social tendu mais viable. Marcher sur des œufs autour d’une personne rageuse ou capricieuse peut être considéré comme une forme d’auto-préservation, bien que souvent accompagné de sentiments d’anxiété ou de terreur. Ne pas maintenir une telle atmosphère non conflictuelle peut mal finir.
Il y a aussi des moments où les gens peuvent avoir envie de marcher sur des œufs autour de membres de la famille, de collègues ou d’employeurs autrement contrôlés. Un certain sujet peut s’avérer si potentiellement bouleversant que d’autres acceptent de ne pas en parler autour de ceux qu’il affecte le plus. Les membres de la famille peuvent être extrêmement prudents avec un patient jusqu’à ce que les résultats d’un test médical important soient révélés, par exemple. Les employés peuvent avoir l’impression de marcher sur des œufs jusqu’à ce que leur employeur apprenne le sort d’un projet. Toute circonstance dans laquelle le besoin de diplomatie et de tact l’emporte sur le besoin de confrontation directe pourrait facilement déclencher un besoin de marcher à la légère. Une fois que la situation a été résolue ou que les capacités d’adaptation de la personne s’améliorent, une telle action prudente peut ne plus être nécessaire.