La satire est une forme de critique sociale qui utilise souvent l’humour, parfois très mordant, pour rendre son propos plus acceptable. Les différentes techniques de satire impliquent différentes combinaisons de ces deux éléments, l’humour et la critique. Certaines formes de satire utilisent des formes douces d’humour pour se moquer de la folie humaine ; le commentaire social est indirect et souvent subtil. D’autres techniques de satire peuvent être plus directes, accusant des personnes spécifiques ou des organes sociaux de corruption et de mal par un humour très noir. Une autre forme de satire, la parodie, se moque du divertissement populaire pour souligner de plus grandes faiblesses culturelles.
Format ancien, la satire est utilisée depuis des siècles par les artistes et les écrivains, qui ont toujours eu une tendance au commentaire social. L’utilisation de l’art et de l’humour pour fournir ce commentaire a souvent protégé les satiristes, en particulier dans les régimes où une critique sociale plus directe ne serait pas tolérée. Les deux principales techniques de satire sont nommées d’après Horace et Juvénal, satiristes romains du 1er siècle après JC. La satire horatienne est la forme la plus douce, offrant parfois des portraits sympathiques de ses cibles tout en soulignant leurs défauts humains. La satire juvénale attaque ses cibles directement et souvent avec colère ; les deux formes sont bien vivantes au 21e siècle.
Ces anciennes techniques de satire ont connu un renouveau au 14ème siècle. Le chef-d’œuvre littéraire L’Enfer de Dante a offert un commentaire social déguisé alors que le poète rencontrait de nombreuses personnalités religieuses et politiques contemporaines lors de son voyage en enfer. Le Decameron de Boccacio et les Contes de Canterbury de Chaucer, plus tard au cours du même siècle, se sont tous deux moqués des événements sociaux de l’époque, en particulier du clergé corrompu. Au XVIe siècle, l’écrivain français François Rabelais affine ces techniques de satire dans ses romans Pantagruel et Gargantua. Les livres de Rabelais se moquaient de la société tout en racontant des histoires divertissantes et incluaient un humour paillard, toutes les caractéristiques communes de la satire moderne également.
L’écrivain irlandais Jonathan Swift aimait à la fois les techniques satiriques horatiennes et juvénales. Un exemple du premier est son classique Les Voyages de Gulliver, dans lequel un voyageur naufragé rencontre des sociétés qui reflètent intelligemment les conventions sociales de son époque. La satire juvénale classique de Swift est le tristement célèbre essai Une proposition modeste, écrit lorsque les classes dirigeantes britanniques ignoraient les conditions de pauvreté et de famine en Irlande. Swift a suggéré avec ironie que les Irlandais pourraient résoudre ces problèmes en vendant leurs bébés aux Britanniques pour se nourrir. L’indignation provoquée par cet essai a attiré l’attention du public sur la situation irlandaise, atteignant ainsi l’objectif de Swift.
De nombreuses œuvres modernes utilisent ces techniques satiriques classiques. Les Simpsons, Futurama et The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy sont tous des exemples de satire horatienne. South Park, The Daily Show et The Colbert Report sont beaucoup plus directs et juvénaliens. Mad Magazine et Saturday Night Live présentent à la fois des parodies de la culture pop et des commentaires sociaux directs. Les bandes dessinées Pogo et Doonesbury utilisaient la caricature pour se moquer des personnalités politiques ; la caricature éditoriale en général a une longue tradition de cela. Heureusement, la satire est protégée par le premier amendement des États-Unis et des lois similaires dans d’autres pays qui garantissent la liberté d’expression.