Mucociliaire, un portemanteau de «muqueux» et «ciliaire», décrit les membranes épithéliales spécialisées qui tapissent les voies respiratoires. Ces membranes comprennent de nombreux poils fins, appelés cils, ainsi que des cellules productrices de mucus, qui recouvrent les cils d’une fine couche de liquide. Le mucus retient les particules lorsqu’elles pénètrent dans les voies respiratoires et les cils transportent les matières étrangères en toute sécurité, avant qu’elles n’aient une chance de pénétrer dans les poumons et de provoquer une maladie. Dans certains cas particuliers, comme dans la mucoviscidose, les patients produisent trop de mucus et cela peut obstruer les voies respiratoires.
Les membranes mucociliaires font partie de la défense du système immunitaire contre les organismes hostiles et elles sont très importantes pour la santé des voies respiratoires. Si le nombre de poils diminue, que l’environnement devient trop sec ou que le mouvement des cils diminue, les gens sont plus à risque d’infection et d’autres problèmes de santé. Les personnes qui fument ou travaillent dans des environnements contenant des substances toxiques sont plus à risque de développer des problèmes avec ces membranes, ainsi que les personnes vivant dans des climats extrêmement secs.
Le processus de piégeage et de déplacement des particules est connu sous le nom d’élévateur mucociliaire ou système de transport. Les bactéries, les virus et les matières comme le pollen vont tous s’enfoncer dans le mucus le long des voies respiratoires lorsque les gens inhalent, plutôt que d’être transportés dans les poumons. Les cils battent régulièrement pour pousser ces matériaux vers la bouche. Les gens peuvent soit les avaler lorsqu’ils avalent des sécrétions, soit les cracher s’ils produisent beaucoup de mucus, comme dans le cas d’une personne souffrant d’une irritation des poumons ou des voies respiratoires causée par une inflammation ou une infection.
Un traumatisme des voies respiratoires peut endommager le système mucociliaire. L’intubation, où les prestataires de soins insèrent un tube dans la trachée pour sécuriser les voies respiratoires, peut potentiellement endommager les voies respiratoires, tout comme les activités telles que la détermination de la portée pour collecter du matériel pour le diagnostic médical. Les médecins font preuve de prudence pendant les procédures lorsqu’ils doivent pénétrer dans les voies respiratoires et ne le font que lorsque les avantages l’emportent sur les risques ; l’intubation, par exemple, peut sauver la vie d’un patient en s’assurant qu’il reçoive suffisamment d’oxygène.
Les lésions des voies respiratoires associées aux cancers et à d’autres problèmes peuvent également interférer avec l’élévateur mucociliaire. Cela rendra plus difficile pour les gens de prévenir et de combattre les infections pulmonaires. Chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, cela augmente le risque de problèmes comme la pneumonie. Certains patients ont du mal à tousser ou à avaler des sécrétions et peuvent avoir besoin d’utiliser un dispositif d’aspiration périodiquement pour garder leurs voies respiratoires dégagées, car ils pourraient sinon avoir des difficultés à respirer.